Время текло плавно. Я выплакалась, даже выговорилась, потом просто лежала, щурясь на непривычно яркое солнце и напитываясь силой рода. Мне сейчас нужно. Когда еще вернусь сюда? Вокруг чуть слышно шелестел вереск, успокаивал, утешал, легкими касаниями поглаживал все еще мокрые щеки. А над головой причудливо сплелись ветви обступивших поляну деревьев, черные и серебристые, в них запутались желтые нити солнечных лучей.
Покачиваясь на волнах древней силы, я как-то пропустила тот момент, когда запястье стало печь. Сильно так! Поднесла руку к глазам — узор поблек. Не пропал совсем, но линии больше не были черными и походили теперь на застарелые шрамы. Интересно, что это дает?
Но ответ и не подумал снизойти на меня прямо сейчас, а времени на раздумья не осталось. Если ориентироваться по высокому и яркому солнцу, сейчас примерно полдень. Пора двигаться дальше.
Четкого плана не было. Признаться, когда неслась к крутой тропе, ведущей из Хрустального, я сама не верила, что свобода продлится так долго. Но вот она, желанная, и что теперь с этим подарком судьбы делать, понятия не имею. В замок нельзя, туда драконы нагрянут обязательно. Даже если Шираж будет точно знать, что меня там нет. К опекуну — тоже плохая идея. Арлит, конечно, выслушает, утешит, по головке погладит, но вернет жениху. Для того столько трудностей перетерпела, что ли?
Остается Вирсайн. К такому выводу я пришла как раз к тому моменту, когда выбралась к широкому тракту. Это единственный путь из предгорья в центральные княжества, иначе никак. Разве что порталом или на вихре, но, насколько знаю, официальные посольства северян всегда прибывают в санях. Дань древней традиции.
И точно, не успела я прижаться спиной к посеребренному инеем стволу, как вдали показалась вереница путников. Княжич с эскортом. И Стражи, наверное, до сих пор при нем…
Когда первые конные приблизились, я вышла на дорогу и взмахнула руками, привлекая к себе внимание.
— Княжич Вирсайн!
И тут же оказалась под прицелом нескольких коротких, но от этого не менее угрожающих, ножей. Удивительного в этом не было, вряд ли я сейчас сильно походила на благородную льеру.
— Вон с дороги! — рыкнул на преграду упитанный мужчина с лысиной и холеным, немного обрюзгшим лицом. Он походил на ледяного меньше меня.
Не двинулась с места. У меня было занятие важнее: хорошенько присмотреться к саням, выискивая, в которых из них путешествует Вир, а где можно найти Стражей.
— Стой! — княжич обнаружил себя сам.
Непроницаемый для ветров щит над одними из белоснежных саней, покрытых морозной росписью, дрогнул и рассыпался тучей снежного крошева, которое мгновенно растаяло в воздухе. Среди бурого меха показалась каштаново-красная шевелюра наследника престола, внимательный взгляд остановился на мне. В нем отразилось осознание, после чего Вир, не потрудившись открыть дверцу, в один прыжок перемахнул через высокий бортик саней и устремился ко мне.
— Леона?! Стылое небо, да на тебе лица нет! Что эти звери с тобой сделали? — на смуглом лице вырисовалось искреннее возмущение. — Нам сказали, что ты больна, даже проведать не допустили. А самому мне пробраться не удалось.
Он снял утепленный плащ и окутал им мои плечи, притянул к себе.
— Ты утрируешь, Вир, — выдала бледную улыбку и прислонилась щекой к плечу мага. Все-таки я правда очень устала. — На мне нет только инея, но это временно. А порозовевшие щеки и распущенные волосы — следствие длительного бега. И да, я удрала от драконов.
Ошеломленное молчание, а потом…
— О? — это был уже не только Вир, но и выбравшийся из других саней мужчина, очень худой, бледный и черноволосый.
— Этой ночью, подробности потом расскажу.
— Я тоже хотел бы их послушать, льера, — заговорил незнакомец, приближаясь к нам. — Страж Стужи, Рунну Аркель.
Ценное знакомство. Я протянула руку и назвала собственное имя, укороченный вариант. На реверансы не было настроения, да и, насколько знаю, Стражи редко обращают внимание на светские мелочи. После этого мы все забрались в сани наследника, и эскорт продолжил свой неторопливый путь.
Ну а мне пришлось объясняться.
Во второй раз рассказ дался проще. Это у Этельюра я рыдала и скулила, задыхалась, давясь словами. Здесь же говорила ровно и четко, только сухие факты: ледяные невесты, неведомый алтарь, побег. Про бывшего стража и ослабленные узы упоминать не стала, решив остаться единоличной владелицей столь ценной информации. Особенно это касалось последнего факта: пока я связана с драконом, Вир не станет явно давить. Главное, не попасться Княгине Розе.
— Змеи чешуйчатые, — выплюнул княжич. — Я этого так не оставлю!
— Предгорье — нейтральная территория, — меланхолично отметил Страж. — Предъявлять претензии мы не вправе. А льера фактически не пострадала, вот если бы девушка улизнула прямо с алтаря — тогда да…
Так, что-то мне не нравится его тон, уж слишком он мечтательный.
— Предлагаете вернуться? — осведомилась вкрадчиво я, чуть наклонившись к сидящему напротив воплощению силы.
Как по мне, эти Стражи ненамного вменяемее драконов. Что печально, поскольку больше надеяться не на кого. Вир, и тот при своем интересе.
— Что вы, льера, это исключено, — и тонкая улыбка. — Вы ведь теперь, как понимаю, под защитой княжеской семьи.
А вот этого мне совсем не надо.
И я решила воспользоваться единственным шансом переломить ситуацию в свою пользу. Потому что стать заложницей вместе со своим Домом позволить себе не могла.
— Лично я бы предпочла ваше покровительство, Рунну Аркель, — произнесла тихо, но твердо.
Мужчины дружно метнули в меня полные недоумения взгляды. Рука Вира, лежащая на плече, сделалась тяжелой.
— Леона!
— Прости, но я должна подумать не только о себе, но и о своем Доме. Не хочу зависеть от тебя больше, чем это нужно, — говорить старалась ровно, не показывая, что внутри гуляет холодок страха. Вдруг он разозлится? Вдруг сейчас оставит на дороге, и буду я сама решать свои проблемы?
Сбоку шумно вздохнули, но вспышки гнева не последовало.
— Стужа, как молодой маг льда, она может рассчитывать на твое покровительство? — деловито уточнил Вир.
Во мне все замерло. Только бы, только бы, только бы…
Без особого интереса Страж, казалось, разглядывал предлагаемую подопечную целую вечность. Наконец чуть заметно кивнул.
— Только пока мы доберемся до столицы, там магиню можно будет пристроить в соответствующий пансион. Но учтите оба, портить отношения с драконами я не хочу, и если вопрос встанет ребром, для княжеств менее губительно будет пожертвовать одной льерой, пусть даже вместе с ней перестанет существовать целый Дом.
Хрустальный город
Дворец Лордов
