Искушение было слишком велико. Артему захотелось позвонить другу, чтобы разорвать ватный кокон одиночества. Как умирающий от жажды путник хватается за фляжку с водой, он схватил телефонную трубку и в нетерпении набрал номер Дениса.
Длинные гудки казались невыносимо тягучими, но когда в трубке раздался знакомый голос, Артем вдруг растерялся. Он слишком много хотел сказать другу и не знал, как вместить в слова всю бурю своих чувств. Да и можно ли выразить их словами? И зачем втягивать Дениса во все это?
Поздно. Все оказалось слишком серьезно. Он сам ходил по острию лезвия, и в любой момент мог стать невольным убийцей. Он слишком сильно завяз. Преступник не имеет права на друзей. Он обязан сам пересечь свою пустыню и либо найти из нее выход, либо пропасть в одиночку, а не тащить за собой других.
Артем резко положил трубку на место. Он вновь и вновь прокручивал в мозгу последний разговор с Премьером. Наверняка слова о том, что они расправятся с Кави без его участия, не были пустой угрозой. Прежде он думал, что если держаться подальше от виртуального мира, то все обойдется. Теперь ситуация изменилась. До тех пор, пока существует Великий Проводник, опасность подстерегает Вику на каждом шагу. Оставался лишь один способ спасти сестру: уничтожить это виртуальное чудовище.
В памяти всплыли слова Премьера: «У тебя нет выбора, герой. Если ты намерен защитить Кави, тебе придется убить Великого Проводника».
Но разве это будет убийством? Что такое Великий Проводник? Порождение виртуальности. В кратере Каменного Великана Артему уже доводилось сражаться с виртуальными рыцарями, и на поверку они оказались лишь кучей пустых железок. Никому не станет ни жарко ни холодно, если Великий Проводник исчезнет. Разве Артем не пытался уничтожить его, просто-напросто стерев его файл? Если это не удалось сделать таким простым способом, значит, придется бросить ему вызов в виртуальном мире. Они сойдутся в честном поединке. Пришло время доказать, что он герой, а не кукла в руках компьютерной игрушки.
Решение было принято, и Артему вдруг стало легко и спокойно. Все должно решиться ночью, когда все улягутся спать.
Голые скалы, подобно гигантским кристаллам, громоздились вокруг. В их четких, будто прочерченных линейкой, изломах не было ни единой плавной линии. Они были так же мертвы, как выжженная пустыня. Ничто не вносило дисгармонии в геометрический пейзаж: ни кустик, прилепившийся к камням, ни пучок жухлой травы.
Каменная гряда казалась неприступной. Лишь в одном месте хитрая тропа обманывала ее и, огибая уступы, вела к вершине гребня. Другой дороги отсюда не было. Великий Проводник снова не оставлял Артему выбора. Но почему на этот раз он завел его в горы?
Артем проследовал взглядом по тропе и почувствовал себя совершенно беззащитным. За каждой скалой ему мерещился противник. Здесь ничего не стоило затаиться и напасть внезапно.
Рука невольно потянулась к поясу, где обычно висел меч. Не нащупав привычной рукояти, Артем похолодел. Меча не было. Артем настолько привык, что оружие появлялось, стоило ему оказаться в виртуальном мире, что принимал это как само собой разумеющееся.
Что же случилось на этот раз? Неужели Великий Проводник, узнав об измене, решил разоружить противника? Но лишать героя оружия — это не по правилам игры. Последняя битва, не на жизнь, а на смерть, должна быть честной и открытой. Впрочем, все давно шло безо всяких правил. Происходящее выплеснулось за рамки игры.
Артем в растерянности стоял, не зная, как быть дальше. Секунды складывались в минуты. Все вокруг будто застыло в ожидании, когда герой вдохнет жизнь в эту окаменевшую картину. Даже время остановилось, и время суток не угадывалось: то ли рассвет, то ли сумерки, то ли затишье перед грозой в разгар дня. Оставаться на месте было бессмысленно, но подчиняться воле Великого Проводника и идти по услужливо предложенной тропе не хотелось. Артем решил пробираться своей дорогой.
Внизу была только голая каменная пустошь, и он стал карабкаться наверх, к перевалу. Мелкие камешки недовольно заворчали под ногами. Сначала подъем давался без особого труда, но с каждым шагом он становился все круче, а уступы — все уже.
Хватаясь за камни, Артем с трудом находил трещины в скале, куда можно было поставить ногу, но скоро даже это отдаленное подобие ступеней кончилось. Вверх уходила голая, неприступная стена. Артем оказался в тупике. Распластавшись на скале, как препарированная лягушка, он не мог сделать шага ни вперед, ни назад.
Он глянул вниз и тотчас пожалел об этом. При виде простиравшейся под ним бездны у него закружилась голова, и он едва не соскользнул в пропасть. Узкий карниз, на котором он стоял, как будто еще сильнее сжался. Артем зажмурился, чтобы унять головокружение, и покрепче вцепился в уступ. Пальцы свело судорогой. Он знал, что долго так не простоит.
— Продвинься на пару шагов влево. Там площадка, где ты сможешь стоять без опасений, — услышал он сверху тихий, вкрадчивый голос.
Он не мог поднять голову, чтобы посмотреть на говорящего, но это было не важно. Как говорил Премьер: «Внешность ничего не значит. Главное — суть». Кто-то пришел ему на помощь, и не все ли равно, как он выглядит. Артем осторожно продвинулся по каменному уступу и впрямь через пару шагов попал в нишу, где смог перевести дух.
— Если ты достаточно отдохнул, то справа легко нащупаешь ногой удобную выемку.
Невидимый друг продолжал подсказывать, как выбраться на безопасное место. Следуя его указаниям, Артем двигался все увереннее, пока наконец не оказался на тропе, которой так тщетно пытался избежать. Теперь, когда угроза сорваться в пропасть миновала, он решился поднять голову и посмотреть на того, кто ему помог.
Пока Артем карабкался по горам, освещение изменилось. По небу разлилось алое зарево восхода. Незнакомец стоял против света, и Артем не мог разглядеть его лица — лишь темный силуэт на залитом багрянцем небосводе. Он стоял на возвышении, но даже снизу не казался высоким и не отличался атлетическим телосложением.
— Кто ты? — спросил Артем, и почти тотчас же его осенила догадка, в которую он отказывался верить. В виртуальном мире был только один человек, кто мог управлять его поступками и указывать ему путь.
— Ты угадал верно. Я — это я, — безразлично, без единой эмоции сказал Великий Проводник.
— Почему ты помог мне?
— Я всегда действую в твоих интересах. Я не могу позволить тебе упасть в пропасть и разбиться о камни.
— Но тогда почему ты отобрал у меня меч? — недоумевал Артем.
— Никто не может отобрать у героя меч. Разве ты запамятовал, что сам отдал его?
Предупреждение старухи из Сетапа всплыло у Артема в памяти: волшебный меч нельзя ни отнять, ни украсть, ни потерять. Его можно только отдать добровольно. Именно это он и сделал. Он отдал меч Кави! Надо же было совершить такую глупость! И это после того, как один раз он уже давал себе зарок ни за что не расставаться с волшебным клинком.
