Почти все воины чужой команды были одеты в штаны и рубашки ясно различимого темно-фиолетового цвета, что выдавало в них дворцовых стражников, наемников, которые подчинялись младшим членам правящего семейства Балика. Это само по себе казалось странным, поскольку ни сам паша, ни его сластолюбивые отпрыски почти не покидали стен Зазеспура. Но еще удивительнее было единственное исключение среди воинов в фиолетовой форме: женщина, да еще и эльфийка!
Бунлап был совершенно уверен, что она не принадлежит к лесному народу. Эльфы Тефирского леса были, как правило, рыжеволосыми, низкорослыми и костлявыми. Эта эльфийка обладала ростом среднего человека и иссиня-черными волосами. Бунлапу удалось мельком увидеть ее лицо, и оно оказалось перламутрово-бледным, что было характерным признаком лунных эльфов. Их было немало в Тефире, но в основном лунные эльфы селились в небольших торговых городах и на уединенных фермах. Бунлап не мог даже предположить, что могло привести дворцовую стражу и эльфийскую девку в эту часть страны.
Однако какова бы ни была цель поездки, эльфийская воительница продемонстрировала недюжинные способности. Капитан в бессильной ярости наблюдал, как устрашающе легко и быстро пробивается она сквозь ряды его наемников. Ни один человек на берегу не мог противостоять ударам ее меча. Бунлап и сам не был уверен, что выстоит против эльфийской воительницы. Но вот дым окончательно затянул берег, и оставалось только ждать.
До крепости доносились звон оружия и крики раненых. Но вскоре шум битвы стал затихать. Похоже, ни одна из его лодок не успеет дойти до восточного берега.
Но Бунлап все же утешал себя мыслью о том, что вскоре и эльфийка, и ее спутники окажутся в его власти. Шхуна сгорела, и им не уйти. Теперь путь один – только в крепость Бунлапа!
Внезапно Бунлап уловил какое-то движение в нескольких сотнях ярдов к югу от места схватки. Вскоре из густых клубов дыма показались две маленькие лодки, перевернутые вверх дном. Суденышки быстро продвигались к реке, словно большие жуки, перебирающие тремя парами фиолетовых ног. Еще несколько стражников Балика спешили за лодками. У одних в руках были украденные весла, а другие размахивали кривыми саблями, отбиваясь от погони. Но их почти никто не преследовал. Все воины Бунлапа оставались за пеленой дыма и сражались с треклятой эльфийкой, а она, в отличие от остальных, видела в темноте не хуже любой кошки. Бунлап даже представил, как ловко она расправляется с каждым из наемников по очереди.
Наконец он понял план противника и чуть не задохнулся от ярости. Под прикрытием дымовой завесы стражники захватили лодки Бунлапа, перенесли их по берегу за натянутую цепь и намеревались уйти вниз по реке.
Теперь он ничего не мог предпринять. У Бунлапа не было возможности отдать приказы на восточный берег. А сами наемники не догадаются пуститься в погоню, поскольку сильный западный ветер все еще нагонял дым на берег и бегства двух лодок не видели даже те, кто находился на реке.
Бунлап беспомощно ожидал конца боя, а его отчаяние и гнев все усиливались. Он даже не мог выплеснуть ярость на своих людей, поскольку у него не было ни одного лишнего человека. Не мог он и надеяться, что выместит злобу на эльфийке. Бунлап готов был поставить все свои деньги на то, что, после того как рассеется дымовая завеса, от этой женщины не останется и следа. Он догадывался, куда она направится. Конечно, не в горы, где обосновались кланы дворфов. Ее место в эльфийском лесу.
И эта мысль не сулила ничего хорошего. Воительница из лунных эльфов, достаточно умная, чтобы ускользнуть от него, и достаточно влиятельная, чтобы привлечь на свою сторону дворцовую охрану! Как будто у него и так недостаточно проблем в этом трижды проклятом лесу!
Бунлап махнул рукой и спустился по ступеням во внутренний двор крепости. Несколько минут он молча наблюдал за утренними упражнениями новых рекрутов под командованием его лейтенантов. Эта группа была довольно хорошо вымуштрована, и ярость Бунлапа постепенно остыла, но не исчезла. Гнев капитана наемников был сродни хорошо закаленной стали меча: со временем он становился крепче и острее.
Бунлап строил свои планы на разобщенности и изолированности эльфов, и до сих пор его расчеты оправдывались. Даже если лунная эльфийка собирается что-то передать лесному народу, ее наверняка не станут слушать. А если даже и примут, что это может изменить? Еще один меч не изменит соотношения сил в пользу эльфов Тефирского леса. А потом настанет день, и Бунлап найдет способ уничтожить ее. Ей придется подождать своей очереди, но смерть настигнет и эту воительницу. В сердце Бунлапа было столько ненависти к эльфам, что под ее тяжестью даже Эвермит мог бы опуститься на дно моря!
Капитан наемников невольно пощупал еще не зажившие рубцы на щеке, оставленные лесным эльфом. С каждым днем полученное задание становилось для него все более личным делом.
Феррет, как могла, погоняла украденную лошадь. Преследовать быстро плывущую по реке лодку и при этом оставаться незамеченной оказалось очень нелегко, тем более что она совершенно не знала местности. Кроме всего прочего, рядом высились горы – царство дворфов.
Но она не зря славилась среди коллег по гильдии умением преследовать намеченную жертву. К истоку реки Феррет поспела как раз вовремя, чтобы увидеть схватку между нанятыми полуэльфийкой людьми и местными жителями.
С живейшим интересом она наблюдала, как Эрилин отвлекла на себя внимание наемников, отправила своих людей на юг, а сама, воспользовавшись всеобщим замешательством, ускользнула с места событий. Несмотря на личное отношение, Феррет не могла не восхищаться тщательно продуманным планом. Теперь она хотела знать все о способностях этой полукровки, и еще больше – о причине, заставившей ее покинуть Зазеспур.
Наконец схватка закончилась, и Феррет направила лошадь в горы, чтобы незаметно обогнуть крепость. Хоть она и не знала ничего ни о крепости, ни о ее хозяине, зато имела немалый опыт общения с подобными выскочками.
До конца дня, большую часть ночи и почти весь следующий день Феррет продолжала гнаться за полуэльфийкой. Только после полудня она заметила беглянку – Эрилин только что нырнула под сень Тефирского леса.
Феррет недоверчиво тряхнула головой. Чтобы преодолеть такое расстояние, полукровка должна была пробежать весь путь бегом, почти не останавливаясь на отдых. Эльфы в случае необходимости способны выдержать такой марафон, но Феррет никогда не могла бы поверить, что это под силу полуэльфийке. Сама она двигалась гораздо быстрее, но она-то скакала на лошади!
Феррет спрыгнула с кобылы и обеими руками взялась за ее гриву. Нагнув лошадиную голову, она несколько минут говорила на языке кентавров: извинялась за свое поведение и давала советы. Похоже, лошадь поняла ее. Кобыла повернула на юго-восток и неспешной рысцой направилась к крепости. Там, как надеялась Феррет, о ней должны позаботиться. Как плохо ни относился бы местный лорд к путешественникам, вряд ли он отвергнет такой ценный подарок. А иначе лошадь не выживет. Она полностью утратила инстинкты и стала зависимой от людей.
