Она грустно вздохнула и задумалась. Вспоминала, наверное, своего Ларри.
— А стоит мне принять его предложение? Если, конечно, он предложит…
Лола пожала плечами:
— Скорее всего, предложит, зачем бы ещё ты ему понадобился? А вот стоит ли тебе идти к нему работать, это надо подумать. Подвинь мне пепельницу, пожалуйста.
Она закурила сигарету, затянулась несколько раз. Кошка недовольно тряхнула головой.
— Видишь ли, — заговорила Лола задумчиво, — он работает с постоянными клиентами. В основном, богатые вдовы, но и замужние попадаются. Публика требовательная и капризная. Зато заработок надёжный. Не знаю, как тебе будут платить, но уверена, что получится гораздо больше, чем ты зарабатываешь сейчас. Хотя с другой стороны, ты сейчас сам себе хозяин: работаешь, сколько хочешь, и сам себе выбираешь клиентов. А у д’Артаньяна строгие правила: отправляйся, когда прикажут и к кому прикажут. Он отказов не терпит. А попадаются такие клиентки… Так что не знаю, стоит ли тебе наниматься к нему. — Как бы подытоживая свою речь, она пустила в потолок струю дыма: — Только ни в коем случае не ссорься с ним: он человек жёсткий, опасный. Говорят, с мафией связан.
Однако вышло так, что именно этого главного совета Ронни не послушался…
В приёмной его встретила знакомая уже толстуха, только на этот раз она была не в красном, а в жёлтом платье.
— Ага, Ронни пришёл! Посиди здесь минутку, д’Артаньян сейчас тебя примет.
Хозяин был приветлив:
— Так ты и есть Ронни? Очень приятно познакомиться!
Он вышел из-за стола, беззастенчиво оглядел парня со всех сторон, одобрительно кивнул головой и предложил сесть. Сам остался стоять — невысокий, кряжистый, почти квадратный, в двубортном костюме.
— Сколько тебе лет? Двадцать три? Очень хорошо! Но думать о будущем надо смолоду. Верно? Не всегда тебе будет двадцать три, и не всегда ты сможешь вертеться в «Левандро». Я тебе предлагаю работать у меня.
Д’Артаньян сделал паузу, ожидая, пока собеседник отреагирует на его слова. Не дождавшись ответа, он продолжил:
— Условия у меня хорошие, можно сказать, замечательные. Ты будешь получать половину того, что платит клиент за твои услуги. Размер платы устанавливаю я на переговорах с клиентом. Я же нахожу клиента, тебе об этом заботиться не надо. Все расчёты с клиентом произвожу я, деньги ты получаешь только от меня. Запомни: из рук женщины ты деньги не берешь и вообще о деньгах с ней никогда не говоришь. Понял?
Он опять сделал паузу. Ронни по-прежнему молчал.
— Это не всё. Фирма, то есть я, даёт тебе ряд дополнительных льгот. Мой портной сейчас снимет с тебя мерку, и через неделю у тебя будет гардероб как у английского принца. В рубашке и джинсах будешь разве что в саду копаться. Но гораздо чаще тебе придётся сопровождать даму в ресторан, в театр, на выставки… Тут уж никаких вольностей: я научу, как следует одеваться. Понятно? А ещё очень важная вещь: регулярные медицинские осмотры. За счёт фирмы, разумеется. И лечение тоже за наш счёт, если ты заболеешь на работе — заразу какую-нибудь подцепишь, конкретно говоря. Видишь, прав у тебя много, а обязанность одна: по моему указанию обслуживать клиента в тех пределах, о которых я тебе скажу. И никаких отказов я не принимаю, ни по каким причинам. Ты профессионал и обязан выполнять любую работу! Понятно? Вот таковы условия. Согласен?
Картина становилась всё яснее, и чем дальше, тем меньше всё это нравилось Ронни. Получалось, что он попадает в полное рабство к этому жёсткому человеку. Даже костюм самостоятельно нельзя выбрать. Впрочем, костюм — мелочи, гораздо хуже то, что этот д’Артаньян хочет контролировать все стороны отношений с клиентом, в том числе финансовую.
— Мне думается… ну исходя из моего опыта… — начал Ронни несмело, — может быть, лучше было бы не определять заранее характер услуг — ведь всё это может по ходу дела меняться… Например, договор был сопровождать, допустим, в ресторан. А проводил я её домой после ресторана и… возникла новая ситуация.
— В таком случае на другой день она свяжется со мной и мы договоримся о вашей новой встрече — уже на других условиях. Вот как это работает у нас. И не думай, что если ты установишь с ней отношения помимо меня, — я этого не узнаю. Наверняка узнаю, у меня для этого есть надёжные способы.
«Ничего себе, — подумал Ронни. — От такой жизни деньгам не обрадуешься». Он явно приуныл, что не осталось незамеченным его собеседником.
— А ты как думал? — Д’Артаньян повысил голос. — Я нахожу клиентов, я тебя одеваю-обуваю, вожусь с тобой в случае болезни… и я не заслужил половину? Ну знаешь… Впрочем, тебя никто не неволит, здесь свободная страна. Не хочешь — не надо. Я без тебя жил и буду жить, а вот на тебя ещё посмотрим… Кстати, запомни одну вещь: здесь моя территория, я в этом районе работаю много лет, мы с другими дилерами соглашение заключили. Я долго терпел тебя, а теперь хватит. Убирайся куда хочешь, но в «Левандро» не появляйся. Ты предупреждён.
И он ткнул пальцем в Ронни. Палец выглядел как нож.
Вечером того же дня, когда Ронни укладывался спать, к нему постучалась Лола.
— Ну что? Говорил с д’Артаньяном? — спросила она, едва войдя в комнату.
— Сволочь он изрядная, — мрачно ответил Ронни.
Она тревожно взглянула на него и без приглашения села на чёрный продавленный диван:
— Что произошло? Рассказывай.
— Да рассказывать особенно нечего, — Ронни продолжал стоять. — Он такие условия предлагает — кроме как рабством, никак не назовёшь. Серьёзно. Ну да, он даёт мне клиента. Но сам определяет, что я должен делать и за сколько. А цены у него будут высокими, ведь он половину берёт себе. Пятьдесят процентов накладные расходы. Подумай, что это значит. Одни богатые старухи могут позволить себе такую плату, вот что! Когда я сам вижу клиентку, я могу на глаз определить, насколько трудна работа, а тут всё он будет решать. Нет уж, не нужны мне от него заработки и королевский гардероб.
— Так откажись. Спасибо, скажи, но меня не устраивает. Только вежливо.
— А он мне грозить начинает. Это, говорит, моя территория, я тебя не потерплю. В «Левандро», говорит, лучше не появляйся, а то плохо будет.
Лола посмотрела на него полными ужаса глазами:
— Сволочь какая, сукин сын, мне Ларри много раз говорил. Что ему с тобой делить? У вас клиенты разные. Зачем ему нужны твои «футбольные мамы»? Просто сволочь. — Она покачала неопределённо-серыми кудельками и добавила: — А в «Левандро» больше не ходи, не связывайся, он на что угодно способен.
Но Ронни не послушал свою наставницу. «Нельзя так легко сдаваться, — думал Ронни. — Да и вряд ли он узнает. Запугивает просто, думает, на пугливого напал». И Ронни опять пошёл на работу в «Левандро». А на третий день в дальнем конце магазина его как бы случайно толкнул какой-то бритый наголо тип. Ронни недовольно посмотрел на него, ожидая извинения, но тот, отвернувшись в сторону, тихо и отчётливо проговорил:
