Молодой человек, подчиняющийся такому испытанию, это — влюбленный, до тех пор, пока не сделается супругом или отвергнутым воздыхателем.
— Отец, наверное, побранит нас при возвращении! — медленно произнесла Мебль.
Лейтенант улыбнулся.
— Если меня побранят за вас, я буду счастлив!
— Он назовет нас неосторожными, но я думаю, что этот упрек — настоящая похвала!
— Я тоже! — ответил Дени, чтобы сказать что-нибудь.
Мэбль пожала ему руку.
— Мне очень приятно это. Я нахожу, что англичане, как и мой отец, выказали себя уж очень осторожными. Эта осторожность помогла успеху врагов. Как вы полагаете?
— Да, это верно!
Молодой человек ровно ничего не думал и не полагал, но справедливо рассуждал, что не следует противоречить дочери миллионера, за которой ухаживаешь.
Можно противоречить после свадьбы!
Мисс Аштон была неопытна, она верила в искренность своего собеседника.
— Видите ли, мне надоели осторожные люди! Я устала от них!
— Отдохните! — ответил он наивно.
— Вы не отличаетесь осторожностью, Дени?
— Нет!
— В добрый час. Я хочу сделать вам одно признание!
— Мое сердце слушает вас обоими ушами!
— Я дала себе обещание…
Мэбль остановилась.
— Вы дали себе обещание?
— Что моя рука будет принадлежать только безрассудно храброму человеку!
— А!
В этом восклицании выразилось разочарование, так как лейтенант не отличался храбростью. Он выбрал военную карьеру, чтобы только жить чем-нибудь, но мечтал о комфорте и спокойствии.
Но неудобно же противоречить миллионерше.
— Вы правы! — произнес он.
— Я думаю, Дени…
— Говорите, говорите!
— Дени! Я прочла в ваших глазах…
— Вы прочли?
— Очень приятные для меня вещи. Возможно, что я выйду замуж за бедного офицера, это будет зависеть от него!
Сердце Дени сильно забилось.
— Я готов на все! — пролепетал бедняк, дрожа от волнения.
— Я уверена в этом!
— Приказывайте!
— Охотно. Сегодня утром вы не задумались последовать за мной. Я очень довольна вами!
— О, такая малость!
— Погодите. Надо быть героем, чтобы оправдать мой выбор в глазах света!
— Я буду героем! — вскричал лейтенант, окинув взглядом окрестность и уверившись, что не предстоит никакой опасности.
— Клянитесь!
— Клянусь!
— Отлично. Неприятель скоро придет сюда; я не потребую от вас ничего трудного. Отнимите у него одну или две пушки и столько же знамен и человек пятьдесят пленных. Тогда я подойду к вам, подам вам руку и скажу: хотите ли вы быть моим мужем?
— Две пушки, два знамени и пятьдесят пленников! — повторил пораженный офицер.
— Да… вы видите… я не требовательна!
— Это правда, — согласился Дени, — если бы каждый английский солдат набрал столько, то мятежников не осталось бы на свете!
— Я тоже так думаю! — важно заключила Мэбль. — Теперь я открыла вам сердце… подумаем об охоте!
Собеседники пришли на берег ручья. Они догадались о близости воды по сырости почвы, по ярко-зеленому цвету тростинка, кроме того, птицы целыми стаями собрались в этом излюбленном ими месте. Те тучами, поднимались в воздух, оглашая его резким криком.
— За дело! — вскричала Мэбль и с ловкостью, которая доказывала большую привычку к этому спорту, она схватила свое оружие, прицелилась и выстрелила.
В ответ на выстрел поднялся оглушительный концерт. Птицы быстро поднялись в воздух, а около дюжины из них осталось на месте убитые и раненые.
Мисс радостно вскрикнула и бросилась подбирать свои жертвы. Дени помогал ей.
В своей поспешности они не заметили, что почва мшистая, и провалились до пояса в жидкую грязь.
С трудом вылезли молодые люди на сухое место. Но в каком виде! Покрытые зеленоватым слоем тины, которая очень скверно пахла.
— О, как это скучно! — вскричала Мэбль гневно.
— Да! — пробормотал Дени, с жалким видом.
— Отец будет смеяться, когда увидит нас в таком виде!
— Конечно, будет смеяться, мисс!
Вдруг лейтенант ударил себя по лбу.
— Быть может…
— Что такое?
— Быть может, мы скроем от него наше приключение!
— Каким образом?
— А источник?
— Если вы будете говорить загадками, я ничего не пойму!
— Я объясню вам, мисс, объясню! Что мешает вам выстирать свое платье?
— Выстирать? — Молодая девушка покраснела. — Чтобы выстирать, надо его снять!
— Без сомнения!
— В нашем положении это неудобно!
Офицер поднял руки к небу.
— Ах, мисс, выслушайте мой план!
И указывая на густую заросль тростника, добавил:
— Вы уйдете туда, как будто бы в купальню, снимете платье, бросите его сюда, а я, если позволите, буду исполнять должность прачки. Солнце палит, и через час все будет готово!
Глаза девушки заблестели благодарностью.
— О, Дени, вы драгоценный товарищ. Будьте уверены, что я не забуду вашей услуги!
При этих словах она направилась к тростнику, и через минуту скрылась в зелени.
Прошло несколько минут. Наконец юбка и корсаж мисс Мэбль, брошенные ее ловкой рукой, привыкшей к игре в лаун-теннис, перелетели через кусты и упали к ногам лейтенанта.
— Получил вашу посылку и начинаю стирать! — возгласил Дени и, забрав платье своей «дорогой мисс», направился к ручью.
Но не успел он пройти десяти шагов, как раздался отчаянный вопль. То был голос Мэбль. Лейтенант бросил платье и кинулся к ней, но кусты раздвинулись, — и показалась сама Мэбль Аштон, преследуемая каким-то мохнатым чудовищем.
Дени остолбенел от изумления.
Что это такое? Но сейчас же он узнал обезьяну, огромного орангутанга… одним словом Хоупа, который явился сюда собственной особой.
После встречи с абиссинцами Робер Лаваред и его спутники поспешно вернулись в лагерь. Работы по устройству канала были кончены, и армия могла беспрепятственно двинуться к северу. Таким образом авангард армии в предшествующую ночь прибыл сюда и скрылся в низине.
Хоуп отправился странствовать. Заметив издали Дени и Мэбль, он спрятался в кустах, ожидая удобного момента, чтобы появиться. Без сожаления он пошел на разведку по доброй воле, Мэбль укрылась в нескольких шагах от него, и пока она снимала свое загрязненное платье, обезьяна утащила у нее карабин и спокойно прыгнула к ней навстречу.
