Гордость Софи была уязвлена. Она вспыхнула и раздраженно топнула ногой.
– О-о! Я, в свою очередь, могу вас уверить, что очень многие мужчины желали бы провести со мной ночь!
– Не стану отрицать: одна мысль о возможности заполучить вас в свою постель приводит и меня в трепет. Видеть это ничем не прикрытое божественное тело… Бесподобные волосы… Огромные глаза, в которых так и хочется утонуть… Одним словом, вы – само воплощение красоты. И все же это далеко не главное. Существуют другие ценности, куда более значительные. Такие, как доброта, верность, ум.
– Да будет вам известно…
Николас жестом остановил ее.
– Поскольку ваши сексуальные достоинства не имеют никакого отношения к нашему разговору, давайте его прекратим. Что же касается удовлетворения, которое я намерен получить за нанесенное мне страшное оскорбление, то оно будет заключаться в попытках усмирить вашу непомерную гордыню, избавить от излишнего тщеславия и самонадеянности. Так что, мисс Баррингтон, если вы решите остаться в моем доме, то будьте готовы к этому. Впрочем, может быть, вы предпочтете отправиться в тюрьму? Тогда скажите честно. Я не стану возражать.
Софи пристально посмотрела в глаза Линдхерсту. Если его слова означали вызов, то она готова его принять! Николас говорит, что требует лишь покорности. Ха! Ведь это может означать не только уборку комнат или натирку полов. Чего доброго, Линдхерст потребует еще и мыть ему ноги! При мысли о возможности подобного унижения Софи с трудом сдержалась, чтобы не наговорить ничего лишнего. И все же она будет бороться! Чванливый лорд хочет сломить ее гордыню? Что ж, посмотрим, насколько ему это удастся. Не получилось бы наоборот…
Софи выдержала упорный взгляд Николаса и кивнула:
– Я согласна вернуться в Хоксбери. С радостью!
– Вот и прекрасно. Тогда извольте выполнить мой первый приказ: вы должны раз и навсегда перестать верить в сказки о привидениях и прочей нечисти. А теперь – садитесь позади меня в седло и поедем… Впрочем, секундочку.
Николас нагнулся и поднял с земли какой-то предмет.
– Подойдите ближе и посмотрите.
Софи сделала шаг вперед и увидела в руках лорда что-то похожее на шар, из которого торчали иголки.
– Что это?
– Ваше привидение.
Она инстинктивно отшатнулась.
– Не бойтесь. Лучше посмотрите внимательнее. Николас дернул за одну из длинных иголок. Шар зашевелился, а из иголок высунулся маленький черный нос и блеснули два темных глаза. «Привидение» оказалось очень симпатичным.
– Но все-таки что это?
– Мисс Баррингтон, позвольте познакомить вас с мистером Ежом – вашим ужасным привидением.
Глава 10
– Мелочная старая фурия! – запричитала Фэнси, влетая в кухню. – Эта негодяйка Пикси заставила меня отполировать до блеска каждую медяшку в гостиной. Даже дверные ключи! Можно подумать, что к нам в гости едет французский король!
Джон Уилфорд, уже давно служивший в доме старшим ливрейным слугой, прервал какой-то жаркий спор с поварихой и хмуро воззрился на горничную.
– Фэнси, в нашем доме не принято употреблять бранных выражений. Особенно если в следующей фразе упоминается его величество король. Пусть даже французский.
– Да неужели? – дерзким тоном ответила Фэнси. – Может быть, теперь вы будете мне указывать, что говорить и как делать? До сих пор этим занималась Пикси. Или она больше не экономка?
– Нет, она занимается теми же делами, что и прежде. Но, тем не менее грубость слуг несовместима с их пребыванием в этом доме. И совершенно не важно, кто делает им замечания. Вы, вероятно, забыли об этом?
– Я никогда ничего не забываю! – фыркнула Фэнси. – И не столь глупа, как многие из тех, о ком порой приходится говорить!
Она стрельнула глазами в сторону Софи, стоявшей у плиты и жарившей мясо. Та никак не отреагировала на выпад горничной и продолжала заниматься своим делом. Этого Фэнси вытерпеть не могла.
– Повторяю, я не такая дура, чтобы обращать внимание на вас или вашу…
– Перестаньте, Фзнси, – прервал ее Уилфорд. – Это, в конце концов, уже переходит все границы. А что касается миссис Пикстон, которую вы осмелились назвать «мелочной старой фурией», то именно она и приказала мне проследить, чтобы наша прислуга произвела наилучшее впечатление на Мэйхью. Не забывайте, что «сучка», как вы однажды изволили назвать эту достойную даму, вполне может стать хозяйкой Хоксбери и иметь полное право выгнать нас всех, если мы ей не понравимся.
«Уволить нас? Ха! Это было бы для меня настоящей удачей!» – подумала Софи, разделывая очередной кусок телятины. Хотя, честно говоря, ее не устраивал подобный поворот событий. Даже если бы пришлось чуть ли не сгореть у духовки, как произошло два дня назад. Нет, она останется здесь, пока Чудовище (так Софи теперь про себя называла Линдхерста) не устанет над ней издеваться. Правда, когда это произойдет, одному лишь Богу известно…
Софи покончила с мясом, взяла веник и подмела пол, затем чисто вытерла стол, расправилась с пылью на подоконнике и вычистила помойное ведро.
Всего три дня прошло после неудачной попытки бегства, но уже теперь ей начинало казаться, что тюрьма все же была бы лучшим выбором. Помимо ежеминутных забот и кухонной суеты, Софи приходилось постоянно терпеть унижения от Линдхерста. Лорд твердо держал данное слово. Хуже всего, что он делал это вроде бы без всяких видимых намерений. И даже не говоря ни слова…
Она выпрямилась и посмотрела на заслонку каминной трубы. Конечно, ее тоже надо вычистить!
Софи пододвинула к себе ведро, вынула из него чистую тряпку и, поминутно оглядываясь на плиту, где жарилось мясо, принялась за работу. От мяса отвлекаться ни в коем случае было нельзя: его сиятельство терпеть не мог ничего подгоревшего!
Одним из способов мести Линдхерст избрал наблюдение за работой. Софи. Причем приходил он именно тогда, когда ей надлежало выполнять что-либо грязное или унизительное для девушки, совсем недавно блиставшей на лондонском светском небосклоне. Как Николас угадывал подобные моменты, для Софи оставалось загадкой. Во всяком случае, каждый раз, когда она, вздохнув, принималась за самую что ни на есть неприятную работу, лорд Линдхерст непременно оказывался рядом.
Естественно, Софи пыталась сделать вид, будто не замечает своего мучителя, но это обычно не удавалось. Напротив, она тут же начинала совершать один промах за другим. Линдхерст, как правило, ехидно улыбался, хотя и не делал никаких замечаний. Однако Софи чувствовала, что он фиксирует каждое ее неверное движение, а потому начинала еще больше волноваться, делая все новые и новые ошибки.
Софи вычистила заслонку и посмотрела на нее с такой ненавистью, как будто это был сам Николас. О, как в тот момент она хотела бы сказать чванливому лорду все, что о нем думает! Но это было невозможно, так как равносильно признанию своего поражения. Такого Софи допустить не могла. Причем ни сейчас, ни в ближайшем будущем.
