Со стороны это было невероятное, потрясающей красоты зрелище, превосходящее любое пиротехническое шоу. В небо взлетали фонтаны разноцветных искр, над головами непримиримых противниц полыхало северное сияние, метавшиеся в бешеном темпе огненные змеи то сплетались в причудливые узоры, то расползались в разные стороны, оставляя за собой оплавленный след на песке.
Жрица слабела. Ее колдовство питала ненависть и боль, но постепенно на смену им приходила опустошенность. А Хранительница, тем временем, как ни в чем ни бывало, шагнула вперед и легко преодолела невидимую стену, защищавшую жрицу. Теперь в магическом круге находилось двое. Аннушка потянулась к лежавшим на песке картам, и в этот миг, собравшая последние силы Кемма крикнула:
- Уалпага-Асмагааа!
Расстояние было очень маленьким, но Хранительница все же успела распрямиться, выставить перед собой раскрытую ладонь и твердо произнесла ту самую фразу, что однажды уже помогла ей избежать страшной участи:
- Пусть твое зло вернется к тебе, Кемма!
Жрица отчаянно вскрикнула, ее изящная фигурка растаяла в ярко- алом свете небывало мощной вспышки и почти сразу вершина холма погрузилась в непроглядный мрак. Аннушка еще не успела толком испугаться, подумав о возможной слепоте, но тут же поняла, что с глазами у нее все в порядке — просто они не успели привыкнуть к слабому освещению лунной ночи. Вокруг не было ни огонька, и лишь огромный лунный диск озарял окрестности таинственным серебристым светом.
Кемма исчезла. В центре круга, на том самом месте, где еще недавно стояла жрица, находился небольшой в ладонь величиной овальный предмет. Опасаясь подвоха, Аннушка осторожно приблизилась к нему и увидела великолепно выполненную эмалевую миниатюру. На ней окруженная золотым сиянием застыла в напряженной позе египетская царица. Лицо красавицы было непроницаемо, но в ее огромных живых глазах полыхал пугающий и одновременно притягивающий взгляды черный огонь.
- Ты снова в плену, Кемма. Надеюсь, надолго.
Отложив портрет, Аннушка принялась рассматривать лежавшие тут же карты. Если Кемма гадала на себя, создавая собственное будущее, то похоже, в этот миг лишилась рассудка — ее судьбу определяли самые опасные арканы, находившиеся к тому же в наиболее неблагоприятных сочетаниях.
- Ничего не понимаю… При таком раскладе превращение в рисунок — еще не самый худший жребий. Нарочно не придумаешь столько несчастий! Но зачем она сделала себе такую судьбу?
- Она гадала не на себя, — отсидевшийся во время "пиротехнического шоу" в песчаной яме Артем, выбрался из своего укрытия, подошел к Аннушке. — Это моя судьба.
- Но Кемма собиралась стать сегодня богиней!
- Месть оказалась для нее важнее. Она предпочла погубить меня, вместо того чтобы возвысится самой.
- Это была большая ошибка. Если бы она занялась своим будущим, мне бы не удалось с ней справиться. Но почему она так разозлилась на вас?
- Долгая история. Кемма думала, что я предал ее, однако это было не так.
Бросив долгий прощальный взгляд на портрет, которым обернулась его возлюбленная, Артем поплелся прочь.
- Куда же вы?
- Иду навстречу своей судьбе.
- Постойте! Я попробую все исправить.
- Разве такое возможно? Кемма была колдуньей.
Ничего не ответив, Аннушка начала по-деловому собирать разложенные на песке карты, потом долго и тщательно перетасовала колоду:
- Как вас зовут?
- Артем.
- Я сделаю для вас новый расклад, — Аннушка крепко сжала в руках волшебные карты Таро, немного помолчав, заговорила строгим, повелительным голосом. — Послушайте меня Шут и все прочие арканы: то, что нагадала Кемма — неправильно! Я ваша Хранительница приказываю вам вернуть Артему прежнюю судьбу!
- Думаешь, этого будет достаточно?
- Вполне.
Но Аннушка ошибалась. Раз за разом, раскладывая карты, она получала одну и ту же зловещую комбинацию арканов, несмотря на то, что очень тщательно перетасовывала колоду.
- Бесполезно. Такова моя судьба и с ней не поспоришь, — отчаявшийся Артем вновь взял в руки портрет жрицы, с тоской посмотрел в ее жгуче-черные глаза. — Я знал, Кемма, что наша встреча изменит мою жизнь, но не предполагал, что это произойдет таким образом. Любовь порой становится проклятием.
- Я этого так не оставлю! Ждите меня здесь!
То, что случилось дальше, произвело на пока еще непривыкшего к чудесам Артема неизгладимое впечатление. Его случайная знакомая, имени которой он так и не узнал, резко встала, крикнула что-то, обращаясь к картам Таро, и неожиданно растаяла в воздухе. Изумленный юноша долго вертел головой, пытаясь понять, куда пропала девочка, а потом сел на краю магического круга, терпеливо ожидая дальнейшего развития событий. Висевшая над холмом луна сочувственно заглядывала в его печальное лицо…
Синий луг волновался, как море, а перламутровое небо сделалось рубиново-красным. Хранительница стояла в центре огромного круга, откуда были видны все семьдесят восемь картин в пышных позолоченных рамах. Впрочем, большинство персонажей этих магических полотен выбрались в трехмерный мир, показывая, какая судьба ждет несчастного Артема. Зрелище явно не предназначалось для слабонервных. Один вид размахивавшего косой скелета, без разбора сметавшего все, что встречалось на его пути, мог повергнуть в трепет и отчаянного храбреца. Но Аннушка знала, как бы не страшна была "Смерть", она означала в колоде Таро приход больших перемен, а самым страшным арканом, калечившим жизнь человека, оставался Тифон, иначе — Дьявол, символизировавший собой безжалостный, неотвратимый Рок. Его-то и предстояло усмирить пришедшей в мир Таро Хранительнице.
Увидев сошедшего с холста Тифона, Аннушка двинулась ему навстречу. Даже вступив в бой с Кеммой она не испытывала страха, а теперь трепетала, как листок осины на ветру. Тифон был ужасен, но не его массивное, поблескивающее чешуей тело, не его отвратительное лицо внушали неподдельный ужас. Самым страшным оказались глаза Дьявола — холодные, равнодушные, пустые. Они губили надежду, радость, разбивали светлые мечты, они убивали саму человеческую душу, делая ее горсткой серой пыли. Это был взгляд безжалостной, неотвратимой Судьбы… Превозмогая ужас, Аннушка посмотрела прямо в глаза чудовищу:
- Я, Хранительница карт Таро, именем бога мудрости Тота и его супруги богини справедливости Маат, повелеваю вернуть Артему его прежнюю судьбу! Кемма, обманувшая богов, совершила преступление, самовольно изменив будущее этого человека, и мой долг исправить содеянное!
Голос девочки креп, становился громче, увереннее, а когда она закончила свою краткую речь, то обнаружила, что стоит перед огромной, заключенной в золотую раму картиной. Изображенный на ней Тифон по- прежнему был грозен, но уже не представлял опасности для Артема. Хранительница сумела изменить судьбу ни в чем не повинного юноши, вернула его прежнюю долю.
