Несмотря на рев ветра, мягкий свет выстроенного ими целого леса зажженных свечей создал на кухне теплую, уютную атмосферу. Дэн не тратил времени даром и мигом разделал на куски свежую рыбу, пока на походной плите разогревалась упаковка мороженых бобов. Эшли сделала салат из купленной сегодня зелени, нарезала хлеб и сыр. Дэн ловко намазал каждый ломтик хлеба чесночным маслом. Она с улыбкой спросила:
– А что, если этот хлеб подогреть?
– Не распускай слюни. – Он мрачно кивнул на электрическую духовку. – Нет света – не работает плита.
Эшли отодвинула в сторону исходившие паром бобы, нацепила хлеб на длинную вилку и поднесла его к пламени.
– Существует немало способов спустить с кошки шкурку! – сообщила она с торжествующей улыбкой.
– Ах, только не это! – напыщенно возмутился Дэн. – Разве можно говорить о таких ужасах при убежденном консерваторе?
– Прости, я чуть не забыла, как ты любишь животных!
– По крайней мере они достойны любви! Они чертовски преданны и доверчивы – в отличие от людей!
– Тебе лучше знать! – ответила она с неожиданным ехидством. Пожалев об этом в ту же секунду, Эшли подумала: «Я делаю из мухи слона и все принимаю на свой счет! Из-за этого урагана я скоро стану бросаться на людей!» В наступившей тишине особенно грозно зазвучал рев ветра. Паника нащупала лазейку в обороне и чуть не овладела ее рассудком.
– Осторожно! – закричал Дэн. Он выхватил у Эшли вилку и поспешил сбить пламя с хлеба. – Давай, я поджарю остальное. А ты накрывай на стол.
Эшли беспомощно обвела взглядом нагромождение клеток, коробок и ящиков, из которых за ними по-прежнему следило великое множество глаз.
– А что, если мы поедим вдвоем, в гостиной? – предложила она.
– Как тебе угодно! – улыбнулся Дэн.
Она взяла изрядный запас свечей, красные салфетки, серебряные ножи и вилки, два фарфоровых блюда, сложила все это добро на большой бамбуковый поднос и понесла в гостиную. Эшли поместила приборы один возле другого на столе со стеклянной крышкой рядом с диваном. Перед лицом бушевавшей стихии ею двигало неосознанное желание создать атмосферу праздника вокруг их необычной трапезы. Как будто это могло предотвратить надвигавшуюся катастрофу. Ее губы раздвинулись в ироничной ухмылке. Не всякий может похвастаться тем, что разрыв с самым дорогим человеком был отмечен настоящим ураганом.
Дэн вошел следом за ней с подносом, нагруженным горячей снедью и бутылкой шабли, уселся на диван рядом с Эшли и наполнил их бокалы.
– За твое счастье!
Эшли заставила себя улыбнуться в ответ и пролепетала:
– И за твое!
Стоило их бокалам соприкоснуться с легким протяжным звоном – и на глазах у нее заблестели непрошеные слезы. Досадуя на свою слабость, Эшли поспешила смигнуть их с ресниц, делая вид, что целиком занята тем, что у нее на тарелке. Между прочим, рыба действительно удалась на славу и была в меру приправлена лимонным соком и томатом.
– Мои поздравления шеф-повару, – с чувством сказал она. – Я в восхищении.
– Твой салат тоже ничего, – лукаво ухмыльнулся он, – а про хлеб с чесноком я и вовсе молчу!
Эшли рассмеялась, чувствуя странное облегчение. Наверное, это из-за принятого решения уехать с Санибел. Теперь ей не приходится обмирать от тоски, мечтая о несбыточном будущем с Дэном Кендаллом. Да и ему, похоже, стало гораздо легче терпеть ее общество. Ведь осталось совсем немного. Утихнет ураган – и он снова останется один, сам себе хозяин. Да, теперь ничто не мешало им просто наслаждаться обществом друг друга!
Эшли настолько освоилась с походной плитой, что сумела приготовить на ней вполне сносный кофе. Не спеша потягивая из кружек ароматный напиток, они обсуждали свою работу в центре. Их решительно не пугали ни вой ветра, ни грохот прилива. Беседу прервал лишь корабельный хронометр, отзвонивший десять раз.
Дэн со вздохом сказал:
– Пожалуй, лучше все-таки послушать, где сейчас шляется ураган «Холли»!
Он машинально попробовал включить телевизор. Конечно, он не работал – ведь не было света. Пришлось идти на кухню за транзисторным приемником.
– Постараюсь поймать станцию на Кейп-Корал. Они обычно передают прогноз погоды для Санибел.
Эшли украдкой вздохнула. Слишком короткой оказалась передышка. Какими ни окажутся эти новости – хорошими или плохими, – очарование вечера развеялось без следа.
Притихнув, стараясь не выдавать снедавшую обоих тревогу, они слушали прогноз погоды. Ураган «Холли», круживший до сих пор у входа в Мексиканский залив, двинулся на северо-запад и, скорее всего, обрушится на материк где-то между Миссисипи и Луизианой. Метеорологи вполне уверены, что он не затронет побережье Флориды. Но при этом южная оконечность Флориды все еще находится под ураганным предупреждением – в основном из-за торнадо, обычно возникавших на периферии ураганных крыльев. Что же касается местных новостей, то острова Санибел-Каптива по-прежнему страдают от штормового ветра.
Дэн откинулся на спинку дивана и глубоко, с облегчением вздохнул.
– Судя по всему, мы еще успеем отоспаться, пока «Холли» явится сюда. Лучше не засиживаться и лечь спать. День был нелегкий. – Он с улыбкой подал Эшли руку и поднял с дивана. – Я посвечу, чтобы ты могла найти путь к себе в комнату, – Он взял фонарь и кивнул на бронзовый подсвечник с двумя свечами: – Ты бы прихватила его с собой, если не обладаешь способностью видеть в темноте. Горничная не зажгла свечи у тебя в комнате!
«Свечи! Как романтично!» – подумалось ей. Эшли тут же одернула себя: ее роман закончен, раз и навсегда! Она пошла было к лифту, но Дэн крепко взял ее под локоть и повел к боковой лестнице.
Свечи заметно задрожали в руках у Эшли. Дэн сунул фонарик в карман, обнял ее за плечи, а второй рукой вынул из подсвечника одну свечу. Эшли изо всех сил старалась не упасть – от восторга у нее подкосились ноги.
Высоко держа над головой свои свечи, – они молча поднимались по узкой винтовой лестнице. Эшли следила за прихотливой игрой теней и твердила про себя, что они в последний раз проводят ночь под одной крышей. Она слишком любила Дэна Кендалла – да, теперь можно было не сомневаться в ее чувствах, – чтобы обречь его на жизнь с сумасшедшей женой, не способной побороть призраков прошлого.
Ей не следовало возвращаться в «Кендаллз-Иден». Но Эшли уже не жалела о том, что вернулась. Она не могла покинуть Дэна, когда он нуждался в ее помощи. И какой от этого может быть вред, если завтра они все равно расстанутся навсегда?
Тем временем они добрались до широкого коридора, ведущего к ее спальне. Подчиняясь странному порыву, Эшли все же высказала вслух терзавшие ее мысли:
– Это будет наша последняя ночь вместе. То есть, – она тут же поправилась, краснея, – последняя ночь под этой крышей.
Дэн испуганно уставился на нее в желтом свете свечи. Наверное, он неправильно понял ее слова, потому что с силой воскликнул:
