— Только посмотрите на мисс Розовые Щечки! Тайный поклонник?
— Что? — Я дотронулась до лица — щеки и правда горели. — Да нет, ничего такого. Как дела?
— Хотел поздравить тебя с выходом статьи.
— Какой статьи?
— Ты разве не видела? В «Христианском альманахе». Кимми наткнулась на нее с утра, когда искала книжку. — Он протянул мне ксерокопию страницы. Мамочки! А я и думать забыла о том репортере, который приходил к нам на мясо по-бургундски.
— Похоже, эта твоя затея с готовкой удалась. — Нейт улыбался во весь рот. Упоминания в прессе всегда действовали на него как наркотик. — Только вот что. Необязательно говорить, где ты работаешь, понятно? Это же к теме отношения не имеет.
— Хм… Ну да, наверное. Извини.
— Нет проблем. Просто заметка на будущее. — Он подмигнул и направился к выходу. — О, кстати. Я заходил на твою страничку. Очень смешно.
— О! Ну… спасибо.
Признаться, приход Нейта заставил меня занервничать.
Моей последней жертвой стал еще один обитатель Чайна-тауна. Он оказался резвее своих предшественников и в метро всю дорогу размахивал клешнями в пакете. Ну и ладно; вонзить нож в спину мертвого лобстера любой дурак сможет.
Вернувшись домой, я ненадолго запихнула его в морозильник, чтобы занемел чуть-чуть и все прошло для него легче, но что лукавить — безболезненной вивисекции не бывает. Через полчаса Эрик умчался в комнату и включил телик на полную громкость, а я достала лобстера из морозилки и разложила его на разделочной доске.
Джулия Чайлд пишет: «Разрежьте лобстера вдоль на две части. Извлеките желудочные мешочки (в головной части) и внутренности. Коралловую и зеленую субстанцию отложите. Удалите клешни и раздробите их. Отделите хвост от туловища».
— Послушать Джулию, так это легче легкого!
Бедняга лежал на столе, вяло шевеля клешнями и усиками, а я стояла над ним, нацелив свой самый большой нож на место соединения туловища и хвоста. Я сделала глубокий вдох, потом выдох.
Это как пристрелить старого умирающего пса — надо набраться мужества ради его же блага!
— И много старых псов ты пристрелила за свою недолгую жизнь?
Давай же!
— Ладно, ладно. Хорошо. На раз… два… три!
Я вонзила нож в то место панциря, где, по словам Джулии, находился спинной мозг.
Лобстер задергался.
— Кажется, это не такая уж безболезненная смерть, Джулия!
Разрежь лобстера надвое. Быстро. Начни с головы.
— Прости меня, прости меня, прости меня, — пролепетала я и кончиком ножа нанесла животному удар между глаз.
О Боже! Боже, что я натворила!
Прозрачная кровь стекала по краю разделочной доски и капала на пол. Лобстер по-прежнему отчаянно извивался, несмотря на разрубленную надвое голову. Лезвие застревало в грудных мышцах, и рукоятка ножа дрожала в моей руке. Я выскочила из кухни, решив сделать небольшую передышку. Вернувшись на кухню, я обнаружила, что убийство ракообразных с буддийским спокойствием стало входить в мою привычку, — при виде извивающегося лобстера, пришпиленного огромным ножом к разделочной доске, я не пришла в ужас, я тихо захихикала. Зрелище показалось мне забавным.
Смех сквозь тошноту — моя излюбленная эмоция, и, когда я преодолела этот момент, стало легче. Вскоре лобстер был разрублен на четыре части, клешни отделены от тела. Я вынула кишки и «зеленую субстанцию», которая больше походила на какой-то внутренний орган. Все это время куски лобстера продолжали дергаться; они дергались даже после того, как я опустила их в кипящее масло.
Свою последнюю жертву я потушила с морковью, репчатым луком, луковичками-шалотами и чесноком, облила коньяком, подожгла и запекла в духовке с вермутом, помидорами, петрушкой и эстрагоном, а затем подала на подушке из риса. Рис я выложила на тарелку колечком, как и советовала Джулия. Ради этой женщины я пошла на жестокое убийство, так почему бы не сделать еще и колечко из риса? Положив кусочки лобстера горкой в центре кольца, я полила это сооружение соусом.
— Кушать подано.
Преодолев первоначальный ужас при виде расчлененного лобстера, Эрик набросился на еду.
— Думаю, съесть убитое собственноручно животное ничем не хуже, чем съесть то же животное, убитое на бойне… Наверное, даже лучше.
— Точно. — Я проглотила кусочек лобстера с рисом. Было вкусно. — Если углубляться в моральные аспекты убийства животных, с каждым разом будешь все сильнее и сильнее ненавидеть себя.
— Это если ты не веган.
— Точно. Веганам это не грозит. Читал, как убивают цыплят? Подвешивают вверх тормашками на конвейере со связанными лапками и…
— Джули, я ем.
— А свиней? А свиньи, между прочим, очень умные.
— Но… — Эрик задумчиво тыкал вилкой в воздух. — Разве степень умственного развития живых существ влияет на их право и желание жить? — Эрик уже прикончил первую порцию омара а-ля американ и тянулся за второй.
— Джордж Буш сказал бы «нет».
— Значит, вопрос в том, веган ли Джордж Буш?
— Нет, вопрос в том, не превращаюсь ли я в Джорджа Буша. Господи, только не это!
— По-моему, мы запутались. Давай просто есть.
— Ой, чуть не забыла рассказать о безумном звонке сегодня на работе!
Иногда мой муж меня раздражает, иногда и вовсе выводит из себя. Но есть ситуации, когда я особенно рада, что замужем. Это когда требуется стрескать какого-нибудь лобстера или когда рассказываешь такую вот духоподъемную историю о толстой негритянке, управляющей садомазо-клубом.
— Просто невероятно.
— Сама знаю! — Я поняла, что никто другой не смог бы разделить ту радость, которую мне доставила эта история.
— Чего только не бывает на свете — стоит задуматься, и открываются такие возможности!
Под «возможностями» он имел в виду не голых теток, танцующих ирландские танцы, ну или, по крайней мере, не только их. Он имел в виду, что порой узнаешь такое, что и придумать невозможно.
В тот вечер я дала себе новогоднее обещание (лучше поздно, чем никогда) — преодолеть себя, свое дурацкое «я». Раз уж я решила отправиться за Джулией в кроличью нору, надо постараться сделать это с удовольствием, несмотря на усталость и на убийство членистоногих. Потому что в эту кроличью нору проникнуть дано не каждому. И, если подумать, мне чертовски повезло.
~~~
Январь 1946 года
Округ Бакс, Пенсильвания
Читая письмо мисс Бартлман с очередным предсказанием, Пол подавился вином и закашлялся, без особого сожаления подумав о том, что, возможно, действительно дурно влияет на малышку Джулию. Он не знал, стоит ли говорить ей об этом предсказании, зная, что она в него влюблена, а Бартлман сомневалась, что у них есть будущее. И Полу не хотелось причинить ей боль. Но он плохо ее знал. Джули не станет расстраиваться из-за очередного поклонника, пары астрологических прогнозов и многозначительных фраз.
