Правда, агрессивность противника порой удавалось использовать ему же во вред. Хотя каждый отдельный «паук» и был прекрасно вооружен, огневой поддержки собственных подразделений у «пауков» не существовало, и космические десантники бригадного генерала Мондези быстро научили сражавшихся плечом к плечу с ними полицейских и штатских волонтеров заманивать противника в засады. Если «пауки» клевали на удочку, их расстреливали спрятавшиеся с флангов десантники. Злобные твари упорно прыгали вперед по грудам трупов своих сородичей прямо под перекрестный огонь землян, которые на месте «пауков» давно бы уже отступили, не позволяя противнику практиковаться в стрельбе по живым мишеням. Таким путем защитники Юстины уже не раз уничтожали целые отряды пришельцев.
«Только так их и можно остановить», – мрачно подумала Егер.
К сожалению, Фернессу это не удалось, а она не успела послать подкрепление его взводу. Возможно, подмога и прибыла бы вовремя, отправь она туда десантников, прыгающих, как кузнечики, на своих механизированных ногах, или уцелевшие штурмовые аэромобили. Хотя пользоваться аэромобилями нужно было крайне осторожно. Энергию, изучаемую ими на высокой скорости, было прекрасно видно с орбиты, а защитники Юстины на собственной шкуре узнали, что «пауки» тут же засыпают ядерными боеголовками любые привлекшие их внимание цели.
В своем последнем бою Фернесс по крайней мере сумел отвлечь их на себя, не давая приблизиться к лагерю беженцев до тех пор, пока те не спрятались среди холмов. Некоторые из несчастных обязательно будут изловлены неуклюжими вертолетами – единственными «паучьими» летательными аппаратами, способными перемещаться в атмосфере. Одна радость: теперь «паукам» хорошо известно, что ждет их злополучный вертолет, попавшийся на глаза десантнику, вооруженному сверхскоростной ракетой. В пределах своей дальнобойности эти ракеты были точны, как энергетические лучи, а кинетическая энергия, освобождавшаяся при поражении цели, уничтожала ее практически без остатка.
– Пусть одиннадцатая застава выдвинется вперед по долине, – приказала Егер и выделила на дисплее указанную ею точку. – Пятнадцатая застава и четвертый резервный отряд прикроют их со склонов! – На вершинах холмов по сторонам долины появилось еще два значка. – Прикажите лейтенанту Харпу задержать «пауков», пока беженцы не рассеются по холмам. Добавьте, что, если он вовремя не остановится и ввяжется в бой, я лично выпушу ему кишки!
– Есть! – Офицер связи наклонился над пультом, превращавшим приказы в пучки импульсов, и начал рыться в базе данных, разыскивая на орбите подходящие объекты, которые отразили бы импульсы в нужную сторону.
Фрида предоставила связисту заниматься своим делом и взглянула через плечо на старшего сержанта Хелен Макнил. Эту широкоплечую огненно-рыжую молодую женщину назначили старшиной наспех сформированного батальона, которым командовала Егер. Они с Макнил обменялись многозначительными взглядами. Лейтенант Харп был известный сорвиголова и считал себя непревзойденным командиром. Он уже дважды заманил «пауков» в засаду. Егер с Макнил прекрасно понимали, что лейтенанту не терпится в третий раз повторить этот подвиг, но не могли позволить ему рисковать людьми. Егер вообще не хотелось бросать сейчас в бой Харпа, но, кроме него, некому было прикрыть беженцев, потери среди которых были и так слишком велики.
* * *
Бригадный генерал Рафаэль Мондези, лицо которого казалось высеченным из черного дерева, наблюдал на экране монитора за тем, как поредевший батальон майора Егер отчаянно пытается остановить «пауков» по всему фронту наступления. Штаб генерала был замаскирован так хорошо, что любому инструктору по камуфляжу, увидевшему его, захотелось бы немедленно уйти в отставку по причине профнепригодности. Мондези выходил на связь по надежно спрятанным наземным проводам, протянутым к одной из восьми автоматических ретрансляционных станций, и отыскать источник подачи сигналов было практически невозможно. Разумеется, силам обороны Юстины был нужен надежно спрятанный командный центр, но от этой мысли Мондези было не легче. Его мучило гнетущее чувство вины. Внезапно став генералом, в душе он оставался полковником, чей долг – быть рядом с солдатами.
– Пошлите майору Егер подкрепление! Кто ближе всего к ней? – хрипло спросил он.
– Никого! – ответил Мондези его заместитель таким же хриплым голосом.
Генерал удивленно поднял на него глаза и хотел было что-то сказать, но промолчал. Генерал Саймон Мерман был не десантником, а командиром миротворческого корпуса – соединения вооруженной полиции Юстины, а половина бойцов Егер была его бывшими подчиненными. Он сделал бы все, чтобы поддержать ее батальон, будь для этого хотя бы малейшая возможность.
– Черт возьми! – буркнул бригадный генерал, сутулясь, несмотря на свою обычно безупречную выправку.
– Спасибо еще, что «пауки» по-прежнему действуют наугад, – заметил Мерман.
Мондези кивнул. Раньше он надеялся, что ему поможет радиоперехват переговоров подразделений противника, но, как и связисты ВКФ, имевшие дело с «паучьими» кораблями, космические десантники скоро обнаружили, что «пауки» ничего друг другу не «говорят». Без всякого труда было записано множество передач: «пауки» пользовались легким для перехвата всенаправленным радио. Но ни в одном из этих сигналов земляне не обнаружили того, что можно было бы назвать текстом. Конечно, там было какое-то содержание, но даже самые опытные специалисты по дешифровке не могли его понять.
Это обстоятельство действовало на нервы и пугало. Бойцы Мондези пребывали в полном неведении относительно замыслов противника, который высадил свои отряды в крупных городах, уничтожив там всех, кого смог поймать. Возможно, погибшим повезло больше, чем тем, кого куда-то увезли, видимо, чтобы сожрать позднее. В сельской местности тоже действовали довольно крупные отряды «пауков», но вроде бы без определенного плана. Большей части наспех замаскированных лагерей беженцев, находившихся под опекой Мондези, вообще ничто не угрожало. Хотя несколько лагерей было полностью истреблено многочисленными отрядами противника, складывалось впечатление, словно «пауки» нападают только на случайно обнаруженные цели. Неспособность же Мондези предсказать намерения противника не позволяла ему соответствующим образом развертывать свои силы. Бригадный генерал с некоторым облегчением подумал, что, может быть, Мерман прав и «пауки» действительно орудуют вслепую. Ведь не нашли же они до сих пор большинство его лагерей! И все же…
– Может, они и действуют наугад, Саймон, – сказал Мондези, – но посмотрите вот сюда!
Он нажал на кнопку голографического дисплея, на котором вспыхнули красные пятна. Они казались клиньями неправильной формы, расходящимися в виде лучей от места концентрации главных сил противника. В их расположении не просматривалось закономерности: если бы противник хотел окружить защитников Юстины или взять их в клещи, вершины этих лучей были бы направлены друг к другу. Однако три из них показывали почти точно на маленькие зеленые точки с изображениями космических челноков.
– Видите? – негромко спросил бригадный генерал. Несколько томительных секунд Мерман смотрел на голографический дисплей, а потом с шумом втянул воздух сквозь сжатые зубы.
