- Эль, - повторил он, держа ладони над ее головой, чтобы хоть немного защитить сестру от дождя. - Я знаю, тебе будет трудно, но нам придется вернуться обратно в замок.
Бригид подошла к Кухулину.
- Я повезу ее.
- Она не сможет сидеть сама, поэтому поедет со мной, - ответил Ку.
- Тогда я повезу вас двоих. Тебе не придется тратить силы на то, чтобы сдерживать своего пустоголового мерина, - сказала Бригид. - Увидишь, я буду очень осторожна и не заставлю ее испытывать лишнюю боль.
Кухулин посмотрел на охотницу:
- Ты повезешь нас обоих?
- С легкостью.
В небе громыхнуло, ливень настойчиво забарабанил по веткам деревьев.
- Я хочу увезти ее отсюда. Немедленно, - сказала Бренна. - Она не должна спать. Разговаривай с ней, Кухулин.
Он коротко кивнул в ответ знахарке и приказал:
- Ангус, Брендан, подайте ее мне.
Юноша поднялся и вспрыгнул на спину охотницы.
- Осторожно! - резко сказал он, когда сестра застонала от боли из-за того, что ее начали поднимать.
Эльфейм пыталась помочь мужчинам, но перед ее глазами все расплывалось. При каждом движении раненый бок начинал невыносимо болеть. Она почувствовала, что ее обнимают сильные руки Кухулина, и оказалась на гладкой спине охотницы.
- Готовы? - Бригид оглянулась на Кухулина.
- Да.
Брат прижал к себе сестру, и охотница легко пустилась в аккуратный, стелющийся галоп.
В глубине души Эльфейм даже хотелось испытать новое для себя ощущение от езды верхом на кентавре. Она надеялась получить от этого удовольствие, но поездка превратилась в непрекращающийся кошмар. Каждый шаг кентаврийки отдавался толчком во всем теле девушки. В висках пульсировало, желудок сжимался от спазмов. Она ощутила теплую влагу, смочившую бок, и поняла, что мох на ране насквозь пропитался кровью. Вскоре Эль уже не могла держаться прямо. Когда они выбрались из леса и поехали вдоль скалистой стороны утеса, она резко откинулась на брата, чтобы он удерживал ее от падения.
- Уже совсем скоро… Обещаю, - ободряюще шептал Кухулин на ухо сестре. - Поговори со мной, Эль. Расскажи, каким красивым будет замок Маккаллан, когда его, наконец, отстроят заново.
Ответы сестры на его постоянные вопросы были довольно беспорядочными. Она то описывала комнаты, в которых он узнавал их детские, то говорила что-то совсем бессмысленное, например как лежала на куче сосновых игл, укрытая крыльями. Но главное, Эль поддерживала разговор даже тогда, когда совсем ослабела и тяжело откинулась на него.
Тут небо словно раскололось и хлынул дождь. Его тугие струи словно веревки хлестали всех, едущих к замку. Факелы в руках всадников зашипели и погасли. Теперь Кухулин радовался ярким вспышкам молний. Они помогали освещать путь. Решение Бригид везти их на себе оказалось очень мудрым. Если бы он поехал на своем коне, то не смог бы одновременно направлять его во мраке и поддерживать сестру.
Охотница вскоре обогнала остальную часть группы, даже кентавров-мужчин, которые принимали участие в поисках. Ее решительность и стойкость впечатляли. Ку признался себе в том, что недооценивал Бригид. Когда он объявил, что собирается на поиски сестры, она и маленькая знахарка были первыми, кто присоединился к нему. Без помощи кентаврийки он, наверное, никогда не отыскал бы Эльфейм так скоро.
«Если бы я отреагировал так же быстро, когда впервые понял, что с Эль что-то не так! А я не обращал внимания на растущее чувство, потому что оно исходило от царства духов. Эту часть своей жизни я всячески старался подавлять и игнорировать. Что же, на сей раз придется обратить на нее внимание».
От этой мысли во рту парня стало кисло. Он то ли ненавидел себя, то ли боялся.
Кухулин крепче обнял сестру. Теперь он знал, что именно тревожило его с тех самых пор, как они отправились в замок Маккаллан. Безымянная угроза, нависшая над Эль, не была ни любовником, могущим разбить ей сердце, ни древним проклятием. Она оказалась совершенно обычным несчастным случаем, а он был слишком занят, воображая себе безликих призраков, чтобы предвидеть это.
Безликие призраки? Если бы он не промок так сильно и не чувствовал себя таким несчастным, то громко посмеялся бы над собой. У некоторых из них, несомненно, были лица, голоса и тела.
Бригид замедлила шаг, и Кухулин с облегчением увидел перед собой темные стены замка.
- Отнесем ее на кухню. Там сейчас уютнее всего, - прокричал он сквозь рев ветра.
Бригид кивнула, рысью пронеслась через пролом во внешней стене, затем вошла во внутренний двор. Сквозь отсутствующую крышу лился дождь. Когда они проходили мимо фонтана, на небе сверкнула молния, похожая на трезубец, внезапно осветив каменную девушку, словно ночного призрака. Кухулин с тревогой оглядел статую и территорию, окружавшую ее.
Копыта Бригид застучали по полу Большого зала.
Наконец она остановилась, изогнулась в талии и быстро сказала:
- В кухне сейчас темно как в могиле. Ты и Эльфейм ждите здесь, тут светлее. Я принесу из повозки кремень и факелы.
Бригид помогла ему снять со своей спины и положить на пол податливое тело Эльфейм. Кухулин сел, прислонился к стене и осторожно положил голову сестры себе на колени.
- Я не задержусь, - сказала Бригид, бросила на Эльфейм последний обеспокоенный взгляд и поспешила из комнаты.
- Хорошо, когда не надо двигаться, - слабо проговорила девушка куда-то в темноту.
- Скоро придет Бренна, - заверил ее Ку. Ему хотелось суетиться, сделать хоть что-нибудь, чтобы сестре стало легче. Он чувствовал себя беспомощным и бесполезным, взял складку килта, переброшенную через его плечо, и стал ее концом осторожно вытирать дождевые капли с ее лица и рук.
Юноша подумал, что надо было бы разговаривать с ней, но прежде чем он успел задать очередной дурацкий вопрос о художественном оформлении замка, она удивила его своим:
- Ку, как ты узнал, что мне нужна помощь?
Он посмотрел на сестру. В полумраке виднелся лишь нечеткий контур ее лица. Случайный отблеск вспышки молнии достиг Большого зала со стороны внутреннего двора, и брат увидел, как блестели глаза сестры, когда она смотрела на него.
- Я беспокоился о тебе.
Эльфейм слабо улыбнулась.
- Ты занимаешься этим с того самого момента, как мы приехали сюда. Что заставило тебя отправиться за мной?
- Я не собирался, сказал себе, что у меня слишком богатое воображение. Затем разыгралась буря. Я заволновался, решил вернуться и понаблюдать за тобой. - Он замолчал и убрал влажную прядь с ее лица. - Подумал, что уговорю тебя бежать с моим конем наперегонки до Лотх Тора. Поскольку ты уже давно не бегала, у него был шанс победить.
