Наконец Эш всем по очереди пожал руки и направился к нему. Как всегда после общения с борешанистами, он выглядел очень бодрым.
– Ну все, я попрощался с ребятами. Идемте. Я пожалел вас, Паад, не стал говорить им про ваши беспринципные штучки. Они бы такого не стерпели, вы их еще не знаете! Скажите спасибо, что я ничего им не рассказал.
– Спасибо, – проворчал Мартин.
От чистого сердца, но Эш насупился, решив, что он издевается.
Сотимару нашли в холле одного из отелей, около расшитой шелковыми аппликациями палатки куртизанок. За прошедшие дни фаяниец более-менее отъелся, обзавелся отлично сшитой валвэнийской одеждой, следы побоев исчезли.
– Мы выезжаем, – сказал ему Мартин. – Идем.
На озаренных солнцем улицах Эгтемеоса было еще многолюдней, чем обычно. Блестели не успевшие просохнуть лужи, полные скукоженных воздушных вьюнов, сверкало псевдостекло. В глазах рябило от множества пестрых одеяний. Некоторые из попадавшихся навстречу валвэнийцев низко кланялись Сотимаре. Не Мартину, не Вениамину, а именно Сотимаре.
– Ваши знакомые? – спросил Мартин.
– Нет, просто здешний народ. – Перлорожденный небрежно махнул рукой.
– Но они вас как будто знают?
– Им внушает почтение мой облик, – Сотимара тщеславно усмехнулся. – Одежду такого покроя и расцветки носят савашейские князья. Мне повезло наткнуться тут на приличного портного. Этот костюм сшит на заказ, по индивидуальной мерке. Пусть он не так изыскан, как фаянийские, его можно носить.
Мартин искоса поглядел на него: лиловые кожаные штаны, бледно-желтая рубашка с воротником-стойкой, затканным золотом, элегантный темно-серый камзол, безупречно повязанный шарф из тончайшего кремового шелка. Длинные волосы заколоты на затылке бронзовой пряжкой, усыпанной мелким речным жемчугом. Перлорожденный умел одеваться! Сам Мартин в своем блеклом пятнистом комбинезоне и Эш в давно не стиранном, потрепанном костюме рядом с ним по всем статьям проигрывали. Те, кто сгибался перед Сотимарой в подобострастных поклонах, вероятно, принимали Мартина за головореза-телохранителя, а Вениамина – за слугу. Недовольного жалованьем, судя по его похоронной гримасе.
Карет и повозок под бетонным навесом прибавилось: утром в Эгтемеос прибыл еще один караван. Мартин насчитал четырнадцать похожих друг на друга дощатых фургончиков, покрытых растрескавшимся коричневым лаком. На оглоблях висели замысловатые предметы из птичьих перьев и крашеной соломы.
– Что это?
– Обереги, – объяснил Сотимара. – Дикари верят, что это поможет им избежать неприятностей.
Около фургончиков бродило несколько длинноусых воинов с саблями, в грязных полосатых шароварах и кольчугах. Охрана. Чуть поодаль стояло трое патрульных-борешанистов. Эш подошел к ним проститься. Мартин между тем разглядывал фургончики: их выщербленные бока свидетельствовали, что сюда не раз вонзались стрелы, копья и метательные ножи. Охранники начали бросать на него угрожающие взгляды, но пока молчали.
– Вы их раздражаете, – шепнул фаяниец.
Мартин отвернулся. Эш, обменявшись рукопожатиями со своими друзьями, вернулся и опять намекнул, что, скажи он только слово, эти ребята мокрого места от его обидчиков не оставят.
«Вот еще загадка: почему Эш пользуется среди борешанистов таким непререкаемым авторитетом? – подумал Мартин, лавируя среди хаотично запаркованных туземных экипажей. – Не врет ведь, они действительно относятся к нему с обожанием! Почему?»
Он отпер дверцу бронекара, пропустил спутников вперед. Сотимара занял кресло пассажира в кабине, антропоэтнолог ушел в салон. Мартин до последнего момента подозревал, что он попытается сбежать, но Эш как будто смирился с судьбой. Тем лучше. После того как бронекар, миновав единственные ворота Эгтемеоса, выехал на широкую, все еще не просохшую до конца дорогу и помчался к горизонту, меся мощными колесами грязь, все пути для бегства были отрезаны. На всякий случай Мартин послал Сотимару разведать, что делает Вениамин. Тот сидел на откидном диванчике и с расстроенным видом смотрел в иллюминатор. Мартин окончательно успокоился. Небьющиеся иллюминаторы не открываются, а дверцу, которая ведет из салона наружу, он запер и все ключи держал у себя, но все равно в глубине души опасался, что Эш так или иначе попробует выбраться из машины. Все в порядке. Похоже, он становится мнительным.
Ядовито-зеленую, изрезанную затопленными оврагами равнину поближе к вечеру сменили плантации – заболоченные пространства с бесконечными рядами шаровидных темных кустиков. Между грядками настланы жерди и дощечки. Двенадцать лет назад Мартин побывал в этих краях. Он даже узнал большую деревню, где остановились на ночлег: островерхие домики на сваях, с открытыми опоясывающими верандами и шаткими лесенками; деревянный храм Болотной Богини, увешанный гирляндами высушенных плодов гурьяба – основного сельскохозяйственного продукта, произрастающего в этой местности; длинный приземистый амбар для хранения гурьяба, от фундамента до конька крыши заляпанный грязью (предполагалось, что злые духи по недомыслию решат, что в таком непрезентабельном строении не может находиться ничего ценного, и не станут губить собранный урожай).
Пахло болотом. Булькали и пищали какие-то твари. На фоне теплого оранжевого заката чернели конусовидные крыши. Мартин отметил, что деревня за истекшее время пришла в упадок: часть построек разрушена, да и люди выглядят унылыми, апатичными. Не сравнить с тем, что было раньше.
Они с Сотимарой сидели на веранде трактира, дощатый пол которой находился вровень с крышей запаркованного внизу бронекара. Им принесли ужин: похлебку из гурьяба, рагу из гурьяба и кореньев, пирог с начинкой из гурьяба, растертого с медом. А также слабенькое светлое пиво – его здесь тоже варят из гурьяба. Эш устроился за другим столом и расплатился отдельно, келмацкими деньгами. По валвэнийским меркам, он обладал недурным капиталом (и наверняка это лишь часть его капитала), но не объяснял, откуда у него столько денег, ограничиваясь туманными фразами, что это, мол, его личное дело и не позволит он каждому бандитствующему бюрократу из ЛОСУ лезть к себе в душу. На «бандитствующего бюрократа» Мартин не обиделся, а насчет денег решил, что Эш, скорее всего, сбыл аборигенам часть уцелевшего имущества экспедиции.
Смеркалось. Трактирщик зажег масляные фонарики, перед этим опустив прикрепленную к кромке навеса сетчатую штору. В ячейки шторы были вплетены остро пахущие стебли, их аромат отпугивал мошкару. Этого человека Мартин помнил громогласным, суетливым, энергичным. Теперь он сильно сдал, постарел и производил впечатление тяжело больного. Да и со всей деревней произошло что-то неладное. Мартин заметил, что на верандах соседних домиков никого нет, ставни и двери плотно закрыты. Кое-где светились одинокие желтые фонарики, но в остальном деревня с наступлением темноты словно вымерла. Двенадцать лет назад здесь было иначе: никто не прятался, люди спокойно занимались своими делами, болтали, отдыхали, смеялись.
Хозяин что-то сказал, фаяниец перевел:
