двигатель снегохода. – Скоро смеркаться будет.
Намёк более чем прозрачный. Пора вставать на ночёвку. Ехать куда-то дальше или возвращаться в посёлок в темноте, не лучшая идея.
Барнс и сам думал, что стоит дождаться утра и в самый предрассветный час, когда сон особенно крепок, а бдительность часовых заметно падает, напасть на аваронцев.
– Разбиваем лагерь, – распорядился американец. – Только так, чтобы нас не заметили.
– Тут недалеко есть укромный овражек. Там и встанем, – обрадованно ответил Пётр.
Судя по выражению лиц остальных мужчин, Стивен понял, что люди устали. Отдых был необходим. Поесть, согреться, перевести дух.
– Поехали.
До овражка действительно оказалось рукой подать. Близнецы, взяв себе в помощь ярославских, довольно споро поставили палатки и развели огонь. Почти тут же над костром появился закопчённый походный котелок, и повеяло сытным ароматом разогреваемой в нём консервированной гречневой каши с мясом. Тут уже даже Стивен почувствовал, как сильно проголодался и невольно сглотнул подступившую слюну.
Вот только ужин не задался.
Стивен был первым, кто почувствовал постороннее враждебное присутствие. Словно злой и опасный хищник смотрел на лагерь, скрываясь в сумеречных тенях таёжного леса. Готовится, выжидает нужный момент, чтобы напасть. Казалось, даже огонь костра его нисколько не пугает.
Барнс обвёл взглядом встревоженные лица спутников. Им тоже неуютно. Валера нервно ёрзал на месте, постоянно оглядываясь по сторонам. Павел поудобней положил рядом с собой ружье, чтобы при первых признаках опасности тут же его схватить и дать залп картечью. Семён по обыкновению выглядел невозмутимо спокойным. Но это только на первый взгляд. Если присмотреться, то можно заметить, что мужчина напряжён, как струна.
– Дурное место, – наконец не выдержал Павел.
Братья хмуро покосились на мужчину, однако промолчали. Даже им отлично развитое чутьё охотника намекало на притаившуюся рядом опасность.
– Здесь хищники водятся? – взволнованно спросил Валера. Несмотря на всю свою бесшабашность, граничащую с безрассудством, без оружия он чувствовал себя, мягко говоря, не уютно.
– Само собой, – «успокоил» Борис.
– Прелестно, – сплюнул под ноги ярославский киллер.
– На огонь зверь не пойдёт, – почти уверенно заявил Пётр. – И человека знает, ничего хорошего от него не ждёт. Покрутиться рядом и уйдёт.
– Дыши ровнее, – усмехнулся Борис.
Валера моментально вскинулся, желая выместить свой страх на подвернувшихся парнях. Однако Барнс был начеку.
– Остынь. Я уже предупреждал, не время и не место для выяснения отношений. Больше повторять не буду.
– А то что? – с вызов глядя в холодные глаза клона поинтересовался бандит.
– Разорву контракт. В одностороннем порядке.
Что это значило, профессиональным убийцам объяснять не надо. Тут, даже всегда невозмутимый Семён поднял голову и пристальным взглядом посмотрел на американца.
– Не много на себя берёшь? Смотри, так и надорваться можно, – похоже, у Валеры серьёзно накипело, и ему уже было всё равно на ком вымещать своё плохое настроение.
– Валера, прекрати, – окрикнул товарища Павел. – Не забывай, кто тебе деньги платит.
Это возымело эффект. Возможно, в другой раз было бы иначе, но именно сейчас киллер остро нуждался в финансах.
– Ладно. Проехали и забыли, – Валера резко включил заднюю. – Мистер Барнс, парни, извиняйте, был не прав.
Ответить ему не успели.
Совсем рядом послышался хруст мокрого снега и треск веток. Мужчины, как по команде обернулись на звук, успев заметить уродливый, высокий силуэт, мелькнувший среди деревьев.
– Это ещё что за хрень? – выругался Валера. – Медведь?
– Мы таких медведей ещё не встречали, – растерянно произнёс Борис, направив свой карабин в сторону леса.
– Тогда кто? – спросил Павел. Он сейчас дорого бы дал, чтобы вместо этой замшелой одностволки, в руках оказался надёжный и убойный АКМ. И пару рожков в придачу.
– Если интересно пойди, посмотри, – сам Борис такого желания не испытывал. И вообще нужно держаться возле костра. Огонь зверя пугает.
Чуть в стороне вновь послышался треск. Семён, единственный из всех, догадался включить фонарь. Мощный луч света выхватил из сгущающихся сумерек некое существо, сильно напоминающее мутировавшего до двухметрового роста богомола. Маленькая треугольная голова с фасеточными крупными глазами, устрашающего вида челюсти, худощава грудь. Передние лапы с костяными наростами в виде острых шипов заканчивались кинжальными отростками. Разница с привычным насекомым заключалась в том, что существо имело всего две нижних конечности и опиралось на длинный чешуйчатый хвост.
Борис испуганно выкрикнул нечто невразумительное и нервно нажал на курок. Выстрел. Пуля-дура выбила щепу в стволе дерева в нескольких метрах от существа.
Петр, следуя примеру брата, не заставил себя долго ждать. Его поспешный выстрел вышел чуточку точнее, но всё равно в «молоко».
Существо дернулось, словно в испуге и широкими шагами быстро переместилось в сторону, чтобы вновь замереть на месте.
– Что это за тварь? – с нотками страха в голосе выкрикнул Валера.
Он пока не истерил, но будучи абсолютно безоружным, был к этому очень близок. Нужно обладать поистине выдающимся бесстрашием чтобы, понимая свою беззащитность, не испугаться
