Г. К. Жуков, назначенный в эти дни заместителем Главнокомандующего, пришёл к выводу, что наиболее боеспособные в вермахте 6-я армия Паулюса и 4-я танковая армия Гота, втянувшись в изнурительные бои в Сталинграде, не в состоянии завершить операцию и увязли там.
К этому времени закончилась подготовка крупных стратегических резервов, имевших на вооружении новейшую боевую технику.
Начальник Генерального штаба А. М. Василевский, заменивший на этом посту маршала Шапошникова, вспоминал, что после принятия предварительного решения о контрнаступлении ему и Г. К. Жукову было предложено выехать под Сталинград и тщательно изучить направления наших будущих ударов по противнику.
Эта работа была завершена в конце сентября. Тогда же основные положения плана наступательной операции, получившей наименование «Уран», были составлены.
Об этом же во время оборонительных боёв за город думал и командующий Сталинградским фронтом А. И. Ерёменко. В одном из переговоров по ВЧ с Верховным он спросил: «Товарищ Сталин, не пора ли начать подготовку для „переселения“, и на севере и на юге условия для этого созревают?
– Хорошо, товарищ Еременко, – ответил И. В. Сталин, – подумаем над вопросом подготовки „переселения“».
Ставкой было решено Сталинградский фронт переименовать в Донской, а Юго-Восточный – в Сталинградский. Командовать Донским фронтом был назначен К. К. Рокоссовский.
Константин Константинович вспоминал: «В сентябре я опять был вызван к ВЧ и уже заранее подготовил ответ, что могу отправить последний оставшийся во фронте 16 танковый корпус, но, к моему удивлению, Сталин ничего не потребовал, а стал интересоваться делами на нашем фронте, и после краткого моего доклада о полном затишье, задал вопрос: не скучно ли мне здесь в связи с такой обстановкой? Получив утвердительный ответ, он велел мне прибыть в Москву».
В Ставке Г. К. Жуков в общих чертах ознакомил его с обстановкой и задачей нового фронта.
Рокоссовский писал о подготовке контрнаступления: «Многое делалось, чтобы ввести противника в заблуждение. Мы попытались убедить его, что собираемся наступать в междуречье, и вели здесь наиболее активные действия. А на остальных участках фронта имитировались усиленные работы по возведению укреплений… Всякое передвижение войск в те районы, откуда им предстояло действовать, производилось только ночью, с соблюдением всех мер маскировки».
В состав Сталинградского фронта (бывший Юго-Восточный), которым командовал генерал А. И. Еременко, вошли 62-я армия генерала В. И. Чуйкова, 64-я армия генерала М. С. Шумилова, 57-я армия генерала Ф. И. Толбухина и 51-я армия генерала Н. И. Труфанова.
На должность командующего вновь создаваемого Юго-Западного фронта был назначен генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин, ранее возглавлявший Воронежский фронт.
Сталинградский фронт должен был наносить удар из района Сарпинских озёр. Донской – активными действиями сковывать в междуречье Волга – Дон максимум неприятельских сил. Юго-Западный фронт – наступать с плацдармов на южном берегу Дона.
Таким образом, планировались два мощных удара по флангам сталинградской группировки противника с целью её окружения и уничтожения.
19 ноября 1942 года началось историческое сражение, уничтожившее крупную и наиболее боеспособную группировку врага.
«Сплошной туман скрывал от нас поле сражения, – вспоминал К. К. Рокоссовский. – Не помогали никакие оптические приборы, а в них недостатка на нашем наблюдательном пункте не ощущалось. Молочная пелена лишь озарялась вспышками разрывов… Рокочущий гул не стихал ни на миг.
Но вот грохот разрывов переместился в глубину. Значит, наступил момент переноса огня. До нашего слуха долетело дружное „ура“. Залязгали гусеницы танков. Началась атака. Невольно мы переглянулись. У всех находившихся на НП возникла одна мысль: удастся ли прорвать вражеские укрепления?..
Вскоре огонь противника заметно ослабел, шум боя стал всё больше удаляться в глубину».
Все попытки противника помешать продвижению наших войск оказались запоздалыми. Его танковые и моторизованные соединения, перебрасываемые из района Сталинграда к месту образовавшегося прорыва, вводились в бой по частям и, попадая под удары наших превосходящих сил, терпели поражение.
Вот как описывает начало наступления А. И. Ерёменко: «В результате ожесточённого боя фланговые дивизии 64 армии и дивизии первого эшелона 57 армии прорвали оборону противника и вышли на рубеж высот 112 и Противник здесь за несколько часов потерял до 1000 человек и почти всю артиллерию».
Ударная группировка 51-й армии, разгромив противостоящие румынские дивизии, вышла на рубеж Кош – Васильев.
На третий день наступления позвонил Сталин и спросил, правда ли, что взята станция Кривомузгинская. На положительный ответ он сказал: «Это очень хорошо! Завтра вам следует соединиться с Юго-Западным фронтом, войска которого подошли к Калачу. Уставным „слушаюсь“ принял я к исполнению приказ Верховного главнокомандующего».
Германское командование, стремясь не допустить соединения войск Сталинградского и Юго-Западного фронтов, срочно направило в район Калача две танковые дивизии. Но после стремительного наступления наших войск 23 ноября у города Калач кольцо окружения замкнулось.
Первыми встретились 4-й механизированный корпус генерала Вольского (Сталинградский фронт) и 4-й танковый корпус генерала Кравченко (Юго-Западный фронт). Одновременно в тот же район подошел и 26-й танковый корпус генерала Родина.
Двадцать две дивизии врага оказались зажатыми в тесном кольце. Известие об окружении противника с быстротой молнии облетело войска фронтов. Радости не было предела.
Главные силы Юго-Западного фронта продолжали наступать, создавая внешний фронт окружения. Сталинградский фронт, оставив три армии для блокировки и уничтожения окруженного противника, остальными силами тоже продолжал двигаться вперёд, отодвигая внешний фронт как можно дальше от котла. Ликвидация окруженных в районе Сталинграда немецких армий была возложена Ставкой на войска Донского и Сталинградского фронтов. Они приступили к выполнению этой задачи с ходу, не прекращая наступления.
Весь мир затаив дыхание следил за гигантской битвой, развернувшейся на берегах Волги.
Значение сталинградского наступления было вскоре оценено нашими союзниками. Английская газета «Стар» указывала: «Ноябрь – это месяц, в течение которого пошатнулось много гитлеровских надежд. Сталинград поднялся, как привидение, и если мешок, в котором, по-видимому, оказалась огромная гитлеровская армия, стоявшая под Сталинградом, будет закрыт, тогда Германия окажется перед военным поражением».
Американская «Нью-Йорк геральд трибюн»: «За последние две недели внимание американцев концентрировалось главным образом на событиях в Северной Африке и южной части Тихого океана. Однако недавние сообщения Совинформбюро напомнили о том, что в течение уже полутора лет Красная армия выносит на себе основное бремя борьбы с германскими армиями и, таким образом, сделала возможным мобилизацию и развертывание англо-американской
