пятнадцать и, как выяснилось, туда вел очень короткий путь через заросшую диким виноградом дверь, что находилась в глубине академического сада. Что ж, теперь буду знать, как без проблем сбежать из академии, если приспичит. Только вот ректор, заметив мой плотоядный взгляд в сторону новой лазейки, тут же хмыкнул, видимо решив уже на утро запечатать дверцу.
— Долго нам еще идти? — недовольным тоном поинтересовалась Сэй, огибая очередной колючий куст. — И почему мы вообще идем не по тропе, а лезем через заросли?
— Потому что, адептка, ваша начальная цель — гномья поляна. Именно оттуда начнется ваше первое задание и, насколько вы знаете из учебного материала, свои игрища они обычно устраивают как можно дальше от троп.
Странно, что про игрища нам на лекциях не рассказывали. Наверное, маленькие еще.
— Да, но… — снова начала девушка, однако была прервана взмахом руки.
— У вас есть прекрасная возможность, адептка Сэй, познакомиться со всеми вашими спутниками, если ранее вы этого еще не сделали. — от такого тона Лавора, даже мне что-либо спрашивать расхотелось.
Зато, как я заметила, рыжий мальчуган и Сесилия, шедшие позади всей колоны, уже оживленно о чем-то болтали, не обращая внимания на остальных противных личностей. Я, пожалуй, там, с ними потопаю…
Пропустив двух боевиков и Сэй, которая шествовала с самой, что нинаесть королевской грацией, я оказалась перед своими предполагаемыми компаньонами.
— Привет! — нависла я над парочкой, которая явно уступала мне в росте аж на целую голову. — Вы же не против, если я пойду с вами?
Кажется, я их скорее испугала, чем расположила к себе. Удивленно задрав светлую и рыжую макушки, ребята даже чуть дернулись назад. Потом, видимо как самый настоящий мужчина, рыжий замотал головой, мол не против. И я уже хотела дать им время посовещаться, чтобы принять меня в свои ряды, но парень, видимо удостоверившись, что я не мегера, вдруг улыбнулся, от чего стал походить на маленькое солнышко.
— Я Золли, — протянул мне усыпанную веснушками руку мальчик. — А ты Арайа Таро? Верно?
Сесилия кивнула, машинально отвечая на его вопрос, а вот я лишь неопределенно пожала плечами.
Однако, сказать я ничего в ответ не успела, потому что не так далеко от нас, раздался пронзительный визг, разрезающий блаженную тишину. И, что удивительно, принадлежал он явно не Сэй.
В один момент, мы втроем синхронно переглянулись. Крик этот явно не предвещал ничего хорошего и ребята, впрочем как и я, прекрасно это понимали. Но, скинув с себя секундное оцепенение, наша новоявленная компания рванула к тому месту, откуда доносились истошные крики.
Оказывается, пока я тут решала познакомиться с ребятами, другие участники группы успели скрыться за плотной стеной колючих кустов, которые нам яростно пришлось перепрыгивать.
Золли бежал впереди, как самый шустрый и проворный, ныряя под тяжелые ветви деревьев и исчезая в плотных кустарниках. Следом бежала я, двигаясь на звук и пытаясь не расцарапать себе лицо, которое уже прилично саднило от крепких пощечин природы. Ну а замыкала нашу колону Сесилия, чье тяжелое дыхание преследовало меня вплоть до намеченной цели.
— Арайа! Сесилия! Скорее сюда! — услышала я испуганный крик рыжего мальчишки, который проделал уже приличный путь.
— Ты… Беги… Я догоню… — а это уже однокурсница, явно сдавшая все свои позиции.
Но ответа от меня так и не последовало, потому что и я вырвалась из ветвистой преграды, оказавшись на небольшой лесной опушке, будто на отдельном островке. Солнце заливало этот зеленый пузырь, отделенный от всего остального дремучего леса. Казалось, здесь и трава сочнее, и цветочки ярче, и вообще, только благородного оленя не хватало, среди россыпи белоснежных ландышей.
Только вместо сказочной флоры и фауны, тут оказались обитатели куда интереснее. Множество маленьких человечков, в разноцветных просторных одежках, яростно сражались с двумя боевиками и одной стихийницей, находившейся уже на грани обморока. Сверкая острыми иглами зубов, гномы целились в ноги своих противников, норовя отцапать пару лишних пальцев, а то и всю ступню целиком. Утробное рычание "малышей", только наводило ужаса.
— Отцепись, гадское ты создание! — орал один из парней, чьего имени я так и не узнала.
Темноволосый, прижавшись к дереву, пытался стряхнуть со своей ноги одно из этих жутких существ, попутно размахивая клинком, в попытках отогнать еще нескольких, что уже плотоядно облизывались, глядя на его дрожащую руку.
Второй, блондин, попался мне на глаза не сразу. Но стоило мне задрать голову повыше, как я тут же обнаружила его, сидящим на толстой ветке того самого дерева, под которым сейчас разгоралась нешуточная битва. Правда, высота ему не особо помогала, потому что уже целая троица зубастых тварей карабкалась вверх, обещая парню отличное времяпровождение.
И наконец Сэй, которая немало меня удивила, отправляя в полет импровизированной дубиной уже третьего гнома. Девчонка не растерялась и выглядела гораздо храбрее, чем двое напыщенных индюков, которые в момент опасности, трусливо лезли на дерево.
Схватив первое, что попалась мне под руку, то бишь толстую ветку, так кстати лежавшую рядом, я двинулась выручать принцесс.
— Арайа, целься им в голову! Это их оглушит ненадолго! — крикнул Золли, вооружившись парой приличных булыжников, что тут же летели в зубастую мишень.
Услышав новых гостей, часть гномьего племени ринулась на нас. Теперь мне кажется, что их с каждой секундой становится все больше. Они вылезали из под земли, падали с деревьев, словно осенние яблоки в урожайный год. Одним словом — мрак.
Только вот одна вещь не укладывалась у меня в голове. Куда же делся наш уважаемый ректор? Неужели решил скормить нерадивых студентов магическим существам?
— Аа-а-а! — очередной крик темноволосого боевика вырвал меня из подозрительных дум и я с ужасом увидела, как по ноге его течет алая струйка, что раздразнила гнома еще больше, заставляя демонового создание заработать челюстью усерднее.
Я кинулась к парню и, после секундной заминки, все же решила схватить кругленькое тельце лысого человечка. На ощупь он казался деревянным, а вот я с трудом подавила позыв тошноты, сжимая существо в своих дрожащих руках, что протестующе трепыхалось. Боевик заорал еще сильнее, и я, в панике начала тянуть зубастого на себя. Кое-как отодрав, швырнула это нечто в соседнее дерево, после чего гном упал на землю и на какое-то время замер.
— Их слишком много! — крикнула Сэй, изрядно выдохшаяся. — Нужно использовать магию!
— Понятное дело, что вручную мы здесь не обойдемся! — раздраженно ответил ей Золли с другого конца поляны, закидывая сразу пятерых зубастышей.
— Да сделайте вы хоть что-нибудь! — взвыл блондин, пытаясь вскарабкаться еще выше, попутно спихивая на землю еще одного гнома. — Они же нас сожрут сейчас!
— Ты вообще там
