по мху ступают, корни и особенно толстые деревья огибают, пока к едва заметной тропке не выходят. Они бы и быстрее добрались до неё, да только каждый раз когда находили редкую травку — останавливались. Там — у вороньего глаза корни со стеблем без плодов собрали, а через три шага они находят пьяную траву, высотой в два локтя. В лесу её редко встретишь, так и Солоха и Веселина место запоминают, да маленькие побеги, от основного стебля, с короткими, с ноготь, листьями собирают в свои поясные сумки. Так и идут между тропинками через лес. К краю леса выходят — с полными сумками всяких трав. По тропинке узкой идут: Солоха впереди, а Веселина на шаг отстает, головой по сторонам крутит. Всё вслушивается в каждый звук вокруг: шорох листьев, отдалённый стук дятла и крики птиц. Где-то поблизости слышно журчание ручья, как будто они идут вдоль него, да не приближаются. Солоха изредка оглядывается, чтобы проверить ученицу. Лес вокруг них заботливо расступается, древние деревья, как старые друзья, приветствуют их, отклоняясь при этом в сторону чтобы не мешаться, дать свету уходящего солнца пробиться, дабы путь освещать. Всю дорогу Солоха рассказывает Веселине снова про растения вокруг них, объясняя что помнит на ходу, иногда повторяясь. И так они шли, ведьма и её ученица, вместе, через этот вечный лес — древний и волшебный, готовый открыть свои объятия тем, кто будет жить в каждом вздохе природы. Постепенно земля у них под ногами становится более каменистой. Через деревья становится отчетливо видно, что они приближаются к краю леса, туда, где появляется настоящий наклон, с которого начинается Медный хребет. Уже не холмистая обычная местность Меднолесья и необычные скалы вокруг Ваи, а настоящие горы. Обычно высокие древние деревья скрывают их, за своею листвой. Солоха приводит Веселину к хижине старого пастуха. Она построена из грубо обтесанных бревен, а крыша покрыта тёмным от времени слоем соломы и глины. Когда-то Дубыня своими руками создал свой дом в одиночку. Он выбрал поросший травой холм, вдали от селений и любых троп, которыми ходят местные. Вокруг хижины он устроил большую кошару и регулярно обновляет толстые прутья ограды, чтобы его овцы случайно не потерялись выбравшись. Дубыня построил свою хату вдали от высоких елей и древних дубов, выбрав густые травы и большие камни, отколовшиеся от гор.
Пастух стар, но только после слов Солохи о том, что он волхв, Веселина осознала, что он не похож на стариков которых она видела в деревнях вокруг. Он такой же высокий, как Вакула, хоть и заметно ниже Ильи. Веселине не приходится слишком сильно задирать голову, чтобы посмотреть в лицо Дубыни. Сейчас он вовсе сидит на своём крыльце, перебирая травы. Он поднимает голову, когда лежащая у его ног собака начинает приветливо лаять. Веселина запинается и думает, что она глупая, потому что по какой-то странной причине, хотя она уже встречала Дубыню, она ожидает увидеть шрамы на лице или руках. Их, конечно, нет. Они не появились за тот день, что Веселина не видела старика.
Он приветливо улыбается. Его льняная небелёная рубаха, старая и потёртая. У него такие же потёртые сапоги, давно видавшие виды, а на штанах, на коленке, заплатка. Из нового у старика только накидка из овечьей шерсти и Веселина, разглядывая его, задается вопросом, как этот человек может быть волхвом. Среди смертных служить богам прибыльно, во всяком случае так помнит Веселина из своих детских воспоминаний, так она слышала из болтовни крестьян. Дубыня же выглядит обычным бедным пастухом. Она знает: у него ничего нет. Его богатство — десяток овец, пес и пятеро котят. Те, как раз, играют друг с другом у крыльца, чуть в сторону от ног старика.
Солоха и Веселина подходят ближе, и пёс подпрыгивает в восторге. Видно, что зверь рад компании. Дубыня, не поднимаясь, ждёт, когда они подойдут ближе. Он откладывает в сторону травы, которые перебирал. Солоха, наклоняясь к уху Веселины просит:
— Я с этим пнём старым в начале сама поговорю, ты пока подожди, ладно?
— Хорошо.
Так Веселина остается одна. Солнце уже у самого горизонта и небо полностью утратило остатки голубого цвета, преобразившись. Небо и облака на западе полностью окрасились в оттенки красного и оранжевого, кое-где переходя в пронзительно фиолетовый, почти похожий на прозрачный кристалл аметиста. Веселина села на ступени крыльца, где до этого сидел Дубыня. Деревянные доски слегка скрипнули под её весом, жалуясь на свою старость и предупреждая о возможности скоро сломаться. Пять милых котят заинтересовано замерли, глядя в сторону Веселины. Мгновение и они, заинтригованные, медленно поползли к крыльцу. Каждый из них выглядел как маленький неопытный охотник и все они лелеяли мысль о том, что являются хитрыми и отважными. Эти пушистые комочки радости любознательно шевелили носами. Полосатый серый с синими глазами похоже был самым умным, обнаружив камень сбоку от крыльца пушистый хитрец направился к нему. Он спешит первым окружить Веселину, зайдя к ней за спину. Его черно-серая пятнистая сестра бежит следом, пока другой котёнок, полностью черный с янтарными глазками, как воплощение маленького вихря запрыгивает на крыльцо у бедра Веселины. Его рыжий брат пытается запрыгнуть следом, но падает на свою пушистую попу, не имея достаточно сил. Его лапки, в белых носочках, обиженно бьют по ступени. Веселина отвлекается на него. Последний котёнок, белый с черным ухом, прижался пушистым пузом к земле, пока настороженно подбирался к ногам Веселины, очевидно собираясь напасть на неё. Его четыре сёстры или брата разбежались в разные стороны, должно быть отвлекая внимание, потому что когда Веселина оглянулась, чтобы найти их — она тут же ощутила, как маленький белый клубок напрыгнул на её ноги. Он быстро взобрался на колени, коготками подтягивая себя по её льняным штанам. Белоснежный комочек меха гордо замурлыкал, когда его почесали за ухом.
— Кто самый милый? — воркующим нежным голосом спросила Веселина, не сдержав ласки в тоне. Громкое раскатистое урчание котёнка было ответом.
Остальные котята, внезапно, набросились с разных сторон, так же быстро взобрались по одежде на колени к своему брату. Все пятеро попытались уместить свои маленькие пушистые тельца, требуя внимания. Они боролись друг с другом, впиваясь когтями в ткань, когда чувствовали, что скатываются. Веселина засмеялась, помогая котятам не упасть, она подхватывала их, при этом стараясь быстрее убирать руки, потому что котята с их острыми зубками пытались игриво вцепиться в её пальцы.
11 глава
Веселина с энтузиазмом поглаживает крохотных котят, не обращая
