выбора у них нет – нужно работать сообща.
Пришлось сдержать слово и рассказать Светозарному про дракона. Тот, конечно, фыркал и перебивал, а в конце заявил:
– Ни слову не верю!
– То есть река, из Нави текущая, тебя не смущает, а мой рассказ кажется выдумкой?
– Я много часов провел в книгоположнице Полка, ни один из воинов не рассказывал о встрече с драконом.
– Боялись, наверное, что такие умники их на смех поднимут.
– Ты едешь на моей лошади, в лесу рыщут волкодлаки, но все рав…
– Волкодлаки? – оживился Владлен. – Что за твари такие?
– Неважно.
– Рассказывай уже! – Он ткнул Луку в спину, тот выругался сквозь зубы. – Давай, теперь твоя очередь.
– Волкодлаки – псы из свиты старых богов. Сам видел, от перевертышей они сильно отличаются, на задних лапах ходить могут, а обращаются как раз в колядские ночи.
– Это я уже понял… – пробормотал Владлен.
– Легенда гласит, что волкодлака ни поймать, ни убить нельзя.
– Хорошие новости.
– Перебивать долго меня будешь? – Лука попытался пихнуть его локтем.
– Так и что с ними делать-то?
– Ничего. В другое время это обычные люди, зла они никому не желают. Говорят, навыть себе луну волкодлак может, день сменится ночью, и он обратится. В облике зверя они опасны – ничего человеческого в них не остается.
– Она через ножи прыгала, – вспомнил Владлен.
– Ты видел, как волкодлак обращался?
– К сожалению.
– Такой у них ритуал – нужно прыгнуть через двенадцать ножей. Если убрать один нож, зверь человеком уже не станет.
– Никогда людям спокойно не жить. – Владлен прижался лбом к спине Светозарного. – Сколько же тварей на свете.
– Быть может, этот мир всегда принадлежал им, – сказал Лука. – И они просто пытаются вернуть свою землю.
Дальше молча ехали, каждый о своем думал. Владлен надеялся, что волкодлаки до Рыжа не добрались. Он силен, конечно, но против стаи шансов у него не было.
Непобедимое волчье племя – одно известие лучше другого. Мост через реку мертвых, сама река, смердящая и пугающая. Что творится в этих землях? Неужели твари из Черной Пади вот-вот перебьют людей и воцарится Зверь над руинами?
– Не бойся, – вдруг сказал Лука.
– Да с чего бы мне бояться? – фыркнул Владлен. – С чего ты это взял вообще? Подводит тебя нюх, Светозарный.
На самом деле он боялся, конечно, да так, что пот на лбу выступил. А ведь безымянные земли – это не край света, там, за княжеством, за славным градом Ясностаном есть другая земля, неизведанная, никто из его знакомых никогда там не был. Стоит белый град аккурат на границе двух земель, отделяет их друг от друга.
– Ты за княжеством бывал? – спросил Владлен.
– На той стороне? Нет, – сухо ответил Лука.
– А что ты сам делал у реки в такую ночь? – спохватился Владлен.
– Земли обходил, – отчеканил Лука.
– Разговорчивый какой, есть что скрывать?
– Доверься чутью, златовласка.
Легко сказать! Светозарным положено помогать, но доверять им никто из охотников не торопится.
Все его отцы отзывались о воинах Полка с пренебрежением, как о мальчишках, которые оружие получили, но жизни не нюхали. Пусть Взвод гораздо позже Полка создан, Мрачные повидали всякого – многие охотники с нечистью борются не один десяток лет. Конечно, и в Святом Полку есть старые воины, но они давно заняли посты старших и в поле почти не бывали.
– Стой! – Владлен дернул Луку за плащ. – Приехали!
Под навесом дремал Рыж – просыпался явно, да так и уснул сидя, в обнимку с мечом.
Не успели они спешиться, как Рыж принял боевую стойку и крикнул:
– Стоять!
– Рыж! Я это. – Владлен руки поднял. – Я, Рыж, угомонись.
– А это кто? – Отец прищурился. – Таких затрещин тебе отсыплю потом, таких затр… Светозарный? А ты тут что забыл?
– Он меня спас, – признался Владлен. – Уходить нужно.
– Можете не торопиться, – вмешался Лука. – Вот-вот петухи закричат, волкодлаки вернутся к человеческой жизни.
– Кто-кто вернется? – Рыж опустил оружие. – Во что это ты вляпался?
Пришлось рассказать старику все, получить от него нагоняй и пару увесистых подзатыльников.
– Понесла же тебя нелегкая! – возмутился Рыж. – Сказала девка – не трогай мост, но нет, ты ведь умнее всех! А ты что там делал, а, Светозарный? Можешь молодому в уши лить истории об обходе, я-то знаю, что вы без надобности носа за стену не высунете.
– Не слишком ты нас уважаешь, – хмыкнул Лука.
– А за что вас уважать, а?
– Пока Взвода не было, Полк эти земли отстаивал.
– Ты на свете сколько живешь, мальчишка? – Рыж махнул рукой. – Эта земля кровью захлебывалась, пока люд простой сам не начал на нечисть охотиться. Так и появились охотники первые, тот же Взвод, только названия у нас не было.
– Можете спорить об этом хоть весь день, только давайте в Клюковку переберемся, я так замерз, что вот-вот помру, – вмешался Владлен.
– И этот с нами пойдет, что ли? – Рыж недоверчиво посмотрел на Светозарного.
– Душой я к нему прикипел, понимаешь? Нужно напоить пивом спасителя.
Спаситель таким взглядом его одарил, что впору под землю провалиться. Но ничего не сказал, послушно взял лошадь под уздцы и направился в сторону деревни.
Владлен нагнал Светозарного, пошел рядом. Лука покосился на него с подозрением.
Сейчас вопросы задавать было не время – Владлен уже много лет охотился, умел ждать. Парень скрывает что-то, это дураку ясно, да и Рыж прав – не водится за Святым Полком привычки по ночам земли обходить. За спасение спасибо, конечно, но теперь хочется побольше о волкодлаках узнать. Луке явно есть что сказать – у них в Ясностане книгоположница, сотни трудов, в которых наверняка любопытного немало.
– В баньку бы. – Рыж потянулся так, что затрещали кости. – А потом щей горяченьких да поспать в нормальной постели.
– Кто тебя в дом-то пустит? – Владлен обхватил себя руками.
– Да есть тут одна… – неопределенно ответил охотник.
– Одна? Ры-ыж…
– Только сболтни лишнего – я тебя на кусочки порежу.
– Скрывал от нас любовь всей жизни? Тебе не стыдно?
– Молись, чтобы она мужа не нашла, а то плакала наша банька.
Владлен решил не спрашивать, когда отец успел с кем-то познакомиться, – Рыж словоохотлив, но и на расправу скор. К тому же есть вопросы куда любопытнее, но нужно выждать. Вот расслабится Светозарный, тогда-то у него язык и развяжется.
В деревню вошли с первыми петухами, во дворах еще никого не было, хозяева только-только глаза открывали. Под ногами снег поскрипывал, воздух свежий, пахло лесом.
Им доводилось бывать здесь летом – настоящее пекло, от болот поднимался пар, воздух влажный настолько, что волосы Владлена кудрями вились. Мало того что жарища, так еще и от земли парило, одежда мигом потом пропитывалась, рукоять меча из пальцев выскальзывала.
Но зимой Клюковка выглядела замечательно – домики снежок припорошил, тишина, благодать.
– Эй, сюда. – Рыж свернул с главной дороги. – Вон тот дом.
– Ого, – присвистнул Владлен, – а ты умеешь выбирать женщин!
Добротная изба, большая, забором обнесена, во дворе и хлев, еще и баня! Если их и правда пустят переждать колядские ночи, он поверит в чудеса.
Рыж поднялся на крыльцо. Прежде чем постучать, пригладил бороду, отряхнул плащ. Жаль только, что его проще выбросить, чем в божеский вид привести, но Владлен промолчал – зачем портить такой момент? Отец его мужик хороший, честный, всегда по совести поступает. Заслужил он счастье, если на старости лет решит бросить охоту, никто его не осудит. Жить без ласки можно, конечно, но не жизнь это, а так, существование.
Дверь открыла женщина, Владлен разглядеть ее попытался, да не успел – закрыл ее Рыж своим телом, обнял, полами плаща прикрыл. А та взвизгнула, запричитала, целовать его стала в красные щеки. Одно удовольствие смотреть на них, только вот мороз кусается, разошелся Студенец в этом году.
– Будет, будет… – смущенно пробормотал Рыж. – Я не один в этот раз, прости уж за хлопоты.
– Так что ж это, – женщина освободилась из его объятий, – сыновей привез наконец? Дайте-ка я на вас погляжу!
Руки у нее теплые, мягкие, материнские. Сам не понял Владлен, как прильнул к ее ладони, позволил капюшон откинуть и рассмотреть себя.
Она головой качает, языком цокает, у глаз морщинки-лучики появились.
– Каков красавец. А какие волосы! Зависть берет, ох, зависть.
