было промычать правильный ответ, но его никто не услышал, и навстречу желанию поговорить не пошли. Вместо этого все вокруг принялись гадать и предлагать варианты один фантастичнее другого.
Пока люди вокруг оживлённо обсуждали происхождение знамени, чернобородый его с невозмутимым видом изучал. И, видимо, в конце концов выяснил всё, что хотел.
— Тихо все!
Не сразу, но все вокруг замолкли.
— Эта штуковина — знамя. Хорошее знамя! Я беру его вместо старого нашего, отрядного. Мне безразлично, откуда оно и как оказалось в этой яме. Разобраться, конечно, надо… Но главное — с этим знаменем у нас больше шансов против наших врагов.
Повисла встревоженная тишина, которая надолго не затянулась — её почти сразу взорвали многочисленные возмущённые возгласы.
Громче всех сокрушался Сиятельный:
— Настоящим воинам света не подобает использовать предметы, осквернённые Тьмой! Мы не можем знать, кто и каким образом подкинул это сюда! Знамя надо уничтожить, пока скверна не завелась в нашей деревне!
Явно, Сиятельный был популярен. Ему вторили многие «из народа», наседающие со всех сторон на воинов, которые сгрудились вокруг Петра и держащего его Знамя в руках чернобородого. Последний взирал на происходящее с лёгкой усмешкой, и снова призвал всех к порядку:
— Тихо! Успокойтесь! Нам нужно всё, что поможет выстоять против наших врагов, богомерзких демонов и диких орков. И мы возьмём это знамя взамен того, что потеряли недавно. Это не обсуждается!
— Отдайте нам знамя, и мы совершим все необходимые обряды! Мы защитим вас!.. — снова заголосил Сиятельный, но чернобородый жестом попросил его замолчать.
— Я, кажется, ясно сказал, что не отдам знамя. Ваша работа — избавлять нас от нечисти. Вот и займитесь ею! Вон, берите тролля, и сожгите уже его наконец. А я пойду, мне ещё наказание придумывать для тех разгильдяев, которые старое знамя испортили.
Такие новости стали для Петра поводом попытаться всё-таки стряхнуть с себя конвоиров, порвать путы и уйти от всего этого творящегося вокруг мракобесия огородами. Но гады-стражники держали крепко, дело своё знали туго, и не получалось даже дёрнуться куда-то в сторону отличную от той, в которую нужно было им самим.
Поняв, что от неизбежного не уйдёшь, Пётр смирился — хотя бы временно — со своей участью, и позволил провести себя через всю деревню. Прямиком к чему-то наподобие площади, где были уже аккуратно свалены пирамидкой дрова под костёр. Рядом нетерпеливо выхаживал туда-сюда мускулистый мужик с перекинутыми через плечо цепями.
Увидев всё это, несчастный пленник сначала чуть было не потерял сознание от страха, а потом с удвоенной силой задёргался. Но всё было тщетно. Петра затащили наверх, примотали испачканными в саже цепями — неужто, уже пользованные? — к толстенному вертикально врытому столбу, и даже прикрыли сверху вязанками хвороста.
Народу вокруг столпилось — тьма! Причём, никто не возмущался, все взирали на происходящее с полным одобрением. Жадно всматривались в приготовления и ожидали, когда же наконец начнётся забава. Все: молодые, старые, мужчины, женщины… Девушки. И — Петра просто добило то, что никто и не подумал прятать куда-то детей. Кажется, все они были здесь, тоже готовые смотреть представление.
— Мерзкий тролль! Ты поплатишься за то, что напугал меня и обидел моего братика!
Даже та вредная девчонка, которая боится мышей и любит своего бестолкового сородича — даже она пришла поглазеть на то, как жгут тролля!
Сиятельный был явно не в духе. Он прочитал короткую агрессивную речь, в которой обвинил привязанного к столбу Петра во всех бедах деревни, включая неурожаи и болезни отдельных членов общины. Одновременно, несколько стражников занимались тем, что разжигали факелы — наверняка, чтобы уже от них запалить костёр.
Пётр зажмурился. Ему стало очень-очень страшно. Особенно сильно захотелось домой, к маме. Где нет костров, фанатиков и мерзких обзывающихся девчонок…
Вдруг вдалеке раздался страшный крик, который резко и быстро оборвался. Все насторожились, стражники с факелами замерли на полушаге.
Пару мгновений спустя откуда-то донеслось наполненное ужасом:
— Орки! Орки!..
Ход 4. Красный игрок
— …орки!..орки! — издалека доносились наполненные ужасом крики.
Анна стояла на краю леса. Было не холодно, но девушка зябко куталась в шкуру, взятую из жилища Сломанного Клыка — то единственное, что смогла найти, чтобы использовать вместо одежды.
Анна пристально смотрела вперёд, на обречённую деревню. На то, как волки несутся вперёд гигантскими прыжками. Как следом, немного отставая, бегут орки, улюлюкая и на ходу лихо раскручивая оружие.
Это зрелище совсем не радовало.
Сначала, когда Яма сказала, что предстоит набег, Анна не придала этому значения — ну набег и набег, что тут такого. Вокруг пусть и искажённый чьей-то больной фантазией, но всё же мир стратегической игры, где по определению положено ходить в набеги и «грабить корованы».
Но когда перед глазами открылся вид на деревню, очень похожую на самую обычную земную, живущую нормальной мирной жизнью, в которой есть место и мычащим коровам, и стирающим у реки женщинам, и дыму из труб, и уютному свету в окошках — вот тогда Анну по-настоящему накрыло. Она внезапно поняла, что всё, что сейчас будет — это не циферки статистики, не крохотные фигурки существ, молчаливо умирающие и послушно бегающие по изометрической карте.
Особенно тяжело было сознавать, что пусть и не по своей воле, но виной этому стала она сама. Именно Анна взбаламутила племя, именно она уговорила этих поганых тварей — волков, присоединиться к их так называемым «старшим братьям», что сделало последних ещё смелее и безрассуднее, чем даже было до этого.
«Тьфу, что одни, что другие — отвратительные, кровожадные чудища! Монстры! Стоят друг друга… Век бы с ними дела не иметь!»
Но иметь дело приходилось, и Анна, понимая, что не в силах ни на что повлиять, просто наблюдала за происходящим. За тем, как редкая россыпь из лохматых приземистых силуэтов и мускулистых рослых фигур встречает ещё более редких защитников — или тех, кто замешкался и не успел убежать. И как те падают, один за другим. К счастью, видно было уже плохо, подробности смывались… Но вспоминая недолгий опыт жизни в племени, Анна прекрасно представляла, что
