ждал всходов, не смог забрать у дракона силу, потому что братья остановили обезумевшего старика.
Алан никому не говорил, не делился своими чувствами относительно того дня, когда ему с Рэем пришлось убить отца. В его памяти он остался радостным человеком, любящим своих детей. Всех. Он радовался рождению каждого. Каждого держал на руках, каждого прижимал к своему сердцу. Алан был уверен, что и Рэй запомнил его таким. Запомнил радостное детство и ничем не омраченное взросление. И тем больше мужества нужно было ему, чтобы в последний миг рука его не дрогнула.
И она не дрогнула.
Пока Алан отвлекал, сделав вид, что несется вперед, навстречу удару и своей смерти, Рэй коварно спикировал с небес и человеком спрыгнул на шею старику. Он сумел отрубить огромную голову с одного удара… Сильные руки, твердое сердце и необычное оружие…
- Мы убили его, и все поделили пополам, - задумчиво шептал Алан, заново переживая в памяти боль, сражение, победу и прикосновение к силе, что едва не разорвала тело. - А Рэй был так неосторожен… что умирающий умудрился ранить его. И половина силы осталась у него, запертая в камне. Потому тот, кто наблюдает за нами из темноты, молчал, ждал, когда я решу эту проблему. Верну Рэя к жизни. Чтобы снова попытаться забрать то, что хочется… Вот почему сейчас все это происходит…
Ему очень хотелось си же минуту вернуться к Рэю и поделиться своей догадкой, но такое решение могло бы выдать его врагам, напялившим личины слуг, друзей, союзников. Нет, выждать… присмотреться.
***
Почтенную Мать оттеснили каменные слуги, прислужники подхватили ее под руки и вывели вон из покоев Алана, куда посторонних людей пускать было не велено. Двери за Аланом закрылись, и она со злости даже ногами затопала.
- Что ж за непочтительный сын! - взвизгнула она. - Когда он научится меня слушать!
Но, похоже, у Алана были свои планы на свою жизнь, и он не хотел их менять.
Однако, кое-что произошло совершенно незаметно, пока ее выпроваживали. Почтенная Мать вдруг ощутила, что за воротом ее шелкового платья что-то плотное, с острыми углами, натирает ей шею. Сунув руку себе за шиворот, она обнаружила письмо, сложенное в несколько раз. Это острые уголки бумаги кололи ей шею.
Сразу стало ясно, что это послание от ее тайного союзника, и что он ближе, чем ей кажется.
Спрятавшись в уголок поукромнее, Почтенная Мать распечатала письмо и, напрягая близорукие глаза, прочла:
«Моя дорогая госпожа! Ах, как жаль, что наш план провалился! Как жаль, что Ведьма осталась невредима! Но то не рука проведения, то ваши сыновья, мудрые и ученые. Вы сумели воспитать их и дать знания, приличествующие правителям и ученым мужам. Это всецело только ваша заслуга!»
- Ну, еще бы, - польщенная, произнесла Почтенная Мать. Тот факт, что сама она не умела ни лечить, ни даже толком писать - перо выскальзывало из ее непослушных неуклюжих пальцев, - ее не смущал. - Конечно, моя! А то чья же?
И она снова принялась читать послание, шевеля губами и водя пальцем по строчкам.
«Сердца ваших сыновей увлечены Ведьмой. И трудно их в этом упрекнуть! Ведьмы хитры и умеют угодить мужчинам. Но клин выбивается клином, моя прекрасная и мудрая госпожа. Если б сердце братьев было пленено прекрасной знатной девой, он бы позабыли свою старую игрушку. А Великой Ведьме на ложе можно положить не менее прекрасного мужчину; драконы ревнивы, они не простят измены, даже если для них это не любовь, а всего лишь обладание желанным телом».
- Да конечно! - вскричала довольная Почтенная Мать. - Как я сразу не додумалась?!
«Это должно остаться в тайне, только между нами. В полночь спуститесь в подвал и откройте решетку нал лазом, что идет в подземное озеро. Доступ к ключам есть у вас, а у меня его нет, иначе б я все сделала сама… Двое наших друзей рискнут соблазнить драконов и Великую Ведьму. Вместе с вами мы сможем их разлучить!»
Глава 17
Рэй был непривычно серьезен, когда вынес Мэл толстую книгу в потертом кожаном переплете.
- Я хочу, - как заклятье, повторил он, - чтобы ты осталась здесь. Со мной. И потому тебе надо научиться быть сильной. Чтобы уметь постоять за себя и свою дочь. Чтобы уметь защищаться. Мне она досталась от… - он замялся, поглаживая грубую коричневую кожу. - От одной знакомой. Ее больше нет. В этой книге много того, что я в силах понять, но не в силах исполнить, и еще больше того, что я ни понять, ни выполнить не могу. Когда-то она учила меня, что все можно исправить, и шаг назад можно сделать в любой момент. Но то, что могла она, для меня остается лишь мечтой. Сказкой. Для нее это были слова волшебства, а для меня - лишь черные мертвые буквы. Надеюсь, у тебя выйдет… хотя бы понять, о чем тут говорится. И ты станешь самой Великой из всех Ведьм.
Мэлани взглянула на него, на его строгий черный наряд ученого, лишенный всяких украшений
- Ты жалеешь о ней? - спросила Мэлани, пристально всматриваясь в темные глаза Рэя. Тот чуть заметно кивнул.
- Да.
- Что же с ней стало?
Рэй неопределенно пожал плечами.
- Тогда я думал, - произнес он медленно, словно в полусне, припоминая те давние события, - что она пала жертвой человеческой темноты, злобы и предрассудков. Даже наша мать все еще думает, что Великие Ведьмы несут несчастья. Из-за них, якобы, случаются землетрясения, наводнения и лесные пожары. Еще сотню-другую лет назад у ребенка, рожденного Великой Ведьмой, не было шансов. Таких детей сразу узнавали; их отнимали у родителей и забирали их дар… Теперь, глядя на то, как некто хочет уничтожить нас всех, мне уже не кажется это случайностью.
Мэл зябко передернула плечами.
- Кто мог быть так жесток, - прошептала она. - И кому… куда этот дар?
Рэй задумчиво пожал плечами.
- Колдуны, что
