она руки в боки. — Никогда не видели такой красоты?
— А тебе лишь бы покрасоваться, — помассировал я висок.
— Неудачный я выбрал день, чтобы бросить "Смуглянку", — сам себе сказал Диор — видимо, что-то курительное или еще хуже. И, собравшись с мыслями, спросил: — Капитан, что дальше? У нас есть задание.
— Нет, к черту его, — сразу отмахнулась пацанка. — Сейчас самое важное — доставить Клифа в лагерь. Поверь, главнокомандующая будет рада.
— Как прикажешь.
Путь был неблизкий. Лес сменялся скалами, те — опять зарослями, Рифа, вызвав раздражение лейтенанта, выложила мне все в общих чертах. Сейчас мы шли в главный лагерь Союза, всем в этой организации управляла главнокомандующая волчица, она же Ортега. Алька, пользуясь прошлым титулом Кукольной Королевы, теперь у неё главная советница. Наш шабаш занял лидерскую позицию, как сила нового поколения, в особенности из-за выдающихся способностей наших ведьм. Элементаль, демоны под рукой. И да, что Виктор, что Корнар никуда не исчезли и теперь активно участвуют в жизни шабаша. Виктор еще ладно... Но вот сучий выродок…
— У Мелони своя палатка, и она просто обложила себя книгами, к ней даже ходят за советом старшие, ведь зубрила самая умная, — выдыхала дым Рифа, успокаивая нервы. — Аннет запрещено покидать свои покои без разрешения. Хотя Сио — её лучшая поддержка.
— Хм, — нахмурился я.
— А вот Мур и Виктор... — Она явно думала, говорить или нет. — Ну, это надо видеть, — в конце концов улыбнулась Рифа.
— Рита? — с легкой грустью спросил я.
Мы пропустили отряд чуть вперед, и грустная гримаса снова сменилась счастьем.
— Ох, как она тебя ждет, Клиф! Наверное, ей пришлось хуже всех, — повела ведьма плечами, выдыхая через нос. — По крайней мере, так выть на незримую луну не позволял себе никто.
— Почему именно Союз, Риф? — отправил я мысль, смотря в спины солдатам.
— Мы были в отчаянии, не знали, что делать. Искали Ави как могли. — Воспоминания терзали однорукую. — Потому был уговор: мы работаем, они ищут.
И все еще никаких результатов? Черт, честно говоря, я не представлял, как именно все устроено, но, очевидно, мне нужно с этим разобраться. И, если Рифа не может себе позволить поблажки... другим приходится так же тяжко. Ну уж нет, теперь я здесь, и пора пересмотреть устоявшийся договор. Чувствую, мне не придется играть роль злого отца, ведь я и так зол. Не захотят слушать по-нормальному... Кукольная Мастерская научила меня иному способу переговоров. Дерево на моей руке затрещало, привлекая внимание Рифы.
— А это? — с интересом взглянула она.
— Да, замещение потерянного, — улыбнулся я. — Вежливо попросил местного бога одолжить мне руку.
— Охренеть!
— Рифа... — Ну вот, не удержался.
Щеки пацанки покраснели, а лицо засветилось от счастья.
— Прости, — выкинула она сигарету. — Давно меня... ну, не поправляли.
Сказать, что путь был извилистый, это ничего не сказать. Мы прошли через реку в грот, чтобы стереть лишние запахи, несколько волков, отделившись от отряда, потянули следы в другую сторону. Пересечение земель меняло эссенцию, лисьи тропы сокращали километры, и к самой ночи мы пришли к ущелью. Впереди просто была пропасть, ничто, не было даже троп.
— Куда дальше?
— Надеюсь, тебе и вправду можно доверять, — пробурчал Диор. А до того, на подступах, он активно делал знаки в виде светящихся кристаллов и особого аромата из бутылки. Очевидные сигналы для сидящих в неизвестности часовых. Даже я не мог понять, где таковые спрятались и следят.
В последний раз обменявшись со мной кивками, волк просто сделал шаг в пропасть. Казалось, падение неизбежно… Но он растворился!
"Иллюзия? Причем высшего уровня. Никаких следов магии».
— Добро пожаловать в центральный лагерь, — шагнула Рифа следом, сделав мне знак рукой следовать за ней.
Вдох. Шаг вперед. Мимолетный гул в ушах, и мой глаз широко раскрылся.
Лагерь. Огромный палаточный лагерь, полный жизни, предстал передо мной. Не было никаких скал, только ровная местность: срубленные деревья, горящие костры, вышки с дозорными, река, бушующая водопадом и стекающая в грот. Всюду были волки и ведьмы. Перетаскивалось оружие, припасы, везде царили простые разговоры и веселый гогот. Где-то вдалеке слышалось ржание лошадей.
— Третий вернулся! — подал голос часовой, и по цепочке эта новость прошла по всему лагерю.
— Дом, милый дом, — разминался Диор. — Нужно доложить о потерях и выслать за телами.
— Давай, — кивнула Рифа. — Остальные в белую палатку, отдыхайте.
"Да, капитан", — ответили выжившие, устало разбредаясь по округе.
— Кто это? — подошла к нам женщина с повязкой на голове. Ведьма опиралась на посох.
— Клиф! — гордо заявила однорукая, застав женщину врасплох.
— Т-то есть...
— Ага, он вернулся, — уже вела меня пацанка мимо... думаю, главной по надзору за входом и выходом.
И ошарашенные взгляды начали мелькать повсюду, на мгновение прерывая любой процесс. Даже стало как-то неудобно.
"Ну наконец-то слава бежит впереди нас!" — наслаждалась Нова.
Эффект разорвавшейся бомбы... Но это все пустое; самое главное, я хочу видеть остальных.
— По правилам, надо бы к Ортеге, — посмотрела дочка на меня. — Думаю, тебе наплевать?
Я буквально чувствовал, как расслабляются плечи Рифы, словно все это время она была скована цепями и наконец смогла дышать полной грудью. По-своему, это опасно — соваться в чужой монастырь со своим уставом. Но... Да, мне наплевать.
И вновь я затаил дыхание, увидев за плечом Рифы... Альку. Она стояла около палатки, сохраняя полное спокойствие, и, если бы не блеск в глазах… Ей так и хотелось сказать: "Я знала, что ты вернешься".
Подойдя ближе, она прочистила горло. Её плечи покрывала мантия темного цвета, а непривычный макияж придавал стати. Несколько сопровождающих ведьм остались позади. Чуть наклонившись, пепельноволосая прошептала:
— Я хочу обнять тебя и Нову, но статус не позволяет. — Её руки дрожали. — С возвращением. — Моргнув, кукольница удержала слезу.
— Рад тебя видеть, — кивнул я в ответ. И заметил, как она смотрит на кукольную руку. — Это...
— Потом, — отрицательно покачала она головой. Голос срывался. — Сначала нам надо...
— Эй, аккуратнее! — крикнул кто-то в стороне, уронив мешок.
Мы посмотрели туда, откуда донесся крик. И там, запыхавшись... стояла она. Рита, уронив инструменты на землю, не верила глазам.
— О, — улыбнулась
