живописно и ничуть не пугающе.
Сани остановились, не доехав до рва пары метров, и Женька, тут же из них выпрыгнув, протянул руку Валере. Валера с кряхтением разогнулся и со счастливым стоном шагнул на землю. Ева с радостью последовала за ним, потому что на крутых поворотах серпантина ее, признаться, успело укачать.
Никита выбрался из саней последним, что-то им прошептал, погладил по сиявшему позолотой боку, и те, развернувшись, лихо умчались вниз по дороге.
– Идемте, – Никита махнул рукой в сторону рва и первым пошел по подвесному мосту.
– Прикольно, – Лика огляделась вокруг.
Площадка перед рвом была усыпана мелкой белой галькой, рядом шумела дубрава, а над всем этим возвышался каменный замок, устремлявший свои шпили в безоблачное небо. Это было действительно красиво.
Перейдя поскрипывающий мост, они зашли в ворота и очутились в просторном дворе. Здесь тоже было совершенно немрачно. На камнях грелась пара полосатых котов, где-то в стороне гоготали гуси, а еще здесь их поджидала дородная женщина средних лет.
– Явился, соколик наш! – радостно воскликнула она и с удивительной для ее комплекции скоростью бросилась к Никите через весь двор.
– Здравствуй, нянюшка, – Никита раскрыл объятия, однако женщина остановилась, не дойдя до него пары шагов.
– Это так за тобой старый хрыч присматривает? Тебя зачем к мальчику приставили? – потрясла она кулаком в воздухе, и Ева не сразу сообразила, что женщина ругается на ворона.
Ворон, присевший было на оглоблю стоявшей у стены телеги, что-то возмущенно каркнул и, взмыв вверх, устремился к одной из башен.
– Он ни при чем, нянюшка!
– Ни при чем, – ворчливо произнесла она. – Пойдем залечу.
– Да там уже все зажило почти, – отмахнулся Никита. – Ты нас лучше покорми. Я не один.
Только после этих слов женщина повернулась к ним, будто до поры не замечала, что хозяйский сын явился в замок с гостями.
– Здравствуйте, – вежливо кивнул Валера, и остальные тоже синхронно поздоровались.
– Никитушка, – женщина, вопреки ожиданиям, даже не подумала улыбнуться, – ты что удумал?
– Нянюшка, вели на стол собрать и покои гостям приготовить. Они здесь… побудут до поры.
Женщина бросила на них еще один быстрый взгляд и направилась ко входу в замок. Никита, приложив ладонь ко лбу, посмотрел вверх.
– Так, Корвина не ждем. Пошли есть.
Внутри оказалось неожиданно светло. Солнечный свет проникал в большой холл через высокие окна, и от этого пол выглядел бело-желтым. По сравнению с улицей здесь было прохладно, а еще почему-то пахло лилиями.
– Как-то не очень похоже на замок Кощея, – громким шепотом сказал Жаров, указывая на напольную вазу с белыми лилиями, стоявшую сбоку от широкой лестницы.
– Дай угадаю: ты ожидал увидеть подвешенные на цепях скелеты, дюжину летучих мышей и трон? Прямо у входа.
– То есть все вышеперечисленное есть, только не у входа? – приподняв бровь, уточнила Лика.
– А то! Как в любом уважающем себя замке, – весело ответил Никита и жестом показал им следовать за ним.
Выбора не было. Пришлось идти за хозяином.
– Никит, а мы можем свободно пользоваться здесь своими волшебными способностями? – спросил Валера, поравнявшись с Никитой.
– Можете, конечно, – Никита, кажется, слегка удивился вопросу. – Думаю, здесь вам это будет даваться не в пример легче, чем там.
– А наши способности могут здесь… пропасть? – осторожно спросила Лика, и Никита, остановившись, к ней повернулся.
– Я так понимаю: ты отведала угощение Яги, – негромко сказал он, и Лика кивнула. – Честно? Понятия не имею, как это должно сработать, потому что за угощением обычно следует банька, и уже после нее пути назад нет. С таким недокомплектом, какой получился у тебя, я не встречался. Предлагаю просто понаблюдать. Способности могут стать слабее, а могут, наоборот, – сильнее. А может вообще ничего не произойти.
– А пропасть они могут? – в голосе Лики послышалась надежда.
– По идее, дар пропасть не может. Ты с ним либо родился, либо тебя им наделили. В обоих случаях он – часть тебя.
– Класс, – криво усмехнулась Лика.
– Все будет хорошо, – Никита улыбнулся и легонечко ткнул ее кулаком в плечо. – Я обещаю.
– А твоему обещанию можно верить? – спросила Лика.
– Тебе да, – серьезно кивнул он.
– Мы вам не мешаем? – вежливо уточнил Жаров.
– Немного, – вздохнул Никита.
– А что бывает после бани Яги? – спросил Валера, старательно меняя тему.
Никита наконец перестал разглядывать раскрасневшуюся Лику, развернулся и повел их дальше.
– Человек переходит в наш мир насовсем, – не сбавляя шага, произнес он.
– А как это происходит?
– С песнями и плясками, – рассмеялся Никита и добавил: – Валер, ну я-то откуда знаю? Я здесь родился.
У Евы пока не получалось в воображении совместить Никиту с этим миром и тем более с этим местом. Казалось, ей не хватает совсем крошечного кусочка, чтобы пазл сложился целиком.
Коридор закончился большими дверями, украшенными резным орнаментом, которые распахнулись перед Никитой сами собой.
– Ничего себе комнатка, – прокомментировала Лика, оглядывая обеденный зал.
Сюда с легкостью мог поместиться весь первый этаж школы, в которой учились Ева с Женькой. По центру зала стоял длинный стол, застеленный белоснежной скатертью и окруженный массивными стульями с высокими резными спинками. Дальний край стола был накрыт для завтрака.
– Ну, давайте кушайте скорее, – поторопила их Никитина нянюшка, и у Евы немедленно заурчало в животе.
Из боковой двери вышла вереница слуг, которые несли большие чаши с водой и такие же белые, как и скатерть, полотенца.
Умывшись и вымыв руки, ребята уселись за стол. Никита не стал садиться во главе стола – занял место слева. Валера сел на соседний с ним стул. Ева выбрала место напротив Никиты и отодвинула для Лики стул по правую руку от себя. Жаров сел рядом с Ликой. На пустующее место во главе стола все косились с опаской и не спешили приступать к еде. Ева готова была поклясться, что каждый из них ждет прихода Кощея.
Никита, с аппетитом уплетавший кашу с какими-то фруктами, видимо, сообразил, из-за чего заминка.
– Отец в отъезде. Вы с ним не увидитесь. Трапеза в этом доме вас ни к чему не обязывает и никакой волшебной силой не обладает. Разве что нянюшкины пирожки волшебно вкусные.
– Ох, балабол, – собравшаяся было уходить нянюшка потрепала Никиту по волосам, глядя на него с неприкрытым обожанием. – С возвращением, чудо ты наше.
Она чмокнула его в темноволосую макушку и тихонечко вышла. Никита проводил ее взглядом.
Когда дверь за нянюшкой закрылась, Валера первым взял ложку.
– Приятного аппетита, – сказал он и принялся за еду.
Не то чтобы Ева доверяла Никите, но умирать от голода, сидя за накрытым столом, было не слишком умно, поэтому она тоже подвинула к себе тарелку с кашей. Помимо каши здесь были мясные колбаски, душистый хлеб, пирожки, масло и несколько видов варенья.
Ева повернулась к сидевшей слева от нее Лике и заметила, что та не спешит приступать к еде.
– Лик, тут правда все съедобно, – неверно истолковав ее замешательство, успокоил Никита.
Лика после раздумий взяла с расписанного цветами блюда пирожок, потом осторожно провела пальцами по краю блюда и бросила на Еву встревоженный взгляд.
Некоторое время все были заняты едой, оказавшейся восхитительно вкусной. Наконец Валера подал голос:
– Никит, а можно я что-то по столу подвигаю? Волшебством.
– Да на здоровье, – отозвался Никита и, прикрыв рот ладонью, зевнул.
Пустой кубок перед Валерой сдвинулся на пару сантиметров, звякнув ножкой о лежавшую на столе вилку.
– Круто! Все-таки здесь действительно легче, – сказал он, и Лика тут же ткнула в бок сидевшего справа от нее Жарова.
– Прекрати! – воскликнула она.
Оказалось, что надкусанный пирожок в ее руке приобрел форму цветка. Никита смотрел на это с легкой улыбкой, и Еве казалось, что он ожидает демонстрации и их с Ликой способностей. Но вслух он об этом не попросил, а сами они делать ничего не стали.
После того как все закончили есть, Никита позвонил в колокольчик, и в зал тут же вошла нянюшка, вероятно, все это время стоявшая под дверью.
– Проводи гостей в покои. Думаю, мы сначала отдохнем с дороги, а потом уже будем тут осматриваться. Идет? – обратился он уже к ребятам.
– Давай мы сначала обговорим план? – сказал Жаров, глядя на Никиту в упор. Валера покосился сперва на Женьку,
