Ройк, отвечая Ауфене. — Так я услышу вашу историю или нет? — Сейчас он обращался к нам обеим.
Я подмигнула в ответ:
— Не раньше, чем все мы набьём животы, как следует!
Мясо оказалось чуть недожаренным, с кровью, но от голода и не такое съешь. Почувствовав сытость, я начала историю о болотном чудище, а подруга подхватила. Картинки возникали и менялись одна за другой, а Ройк напряжённо слушал. Как только Ауфена умолкла и все картинки бесследно растворились, Ройк неловко пробормотал:
— Да… виноват я. Не следовало отходить от вас, девчонки. А если бы погибли?
— Не погибли же, — отмахнувшись от него, я встала, привычно нащупала в кармане баночку. Хорошо, что не пришлось тратить смертельную жидкость на болотного урода. — Пойдёмте, ручеёк отыщем. Наверняка он тут есть!
Прозрачный, чистый ручеёк легко нашёлся, и пока друзья по очереди пили из него, я поделилась с ними выводами:
— Похоже, Уровни устроены сложнее, чем мы думали. На каждом есть безопасные подуровни, чтобы пешка могла отдохнуть, и есть ловушечные. Этого нам не говорили в Башне… но мы ведь и не всё обучение прошли.
— То есть, после этого… безопасного… леса нас опять ждёт ловушка? — Ройк утёр губы и проверил колчан за спиной. Там оставалось восемь стрел.
— Уверена.
— А если и не ждёт, всё равно надо быть настороже, — заметила Ауфена, и спорить с очевидным никто не стал.
Часть мяса мы прихватили с собой, завернув в большие гладкие листья, которые сорвали в лесу. И вооружённые, молчаливые и внимательные, пошли своим путём. Время текло, а лес всё не заканчивался, пока не начало темнеть.
— Поспать бы, — зевнула Ауфена и прикрыла рот ладонью. Мне самой хотелось спать не меньше, и я заколебалась: раз уж лес — место безопасное, то не заночевать ли здесь? Ройк и думать не стал — остановился и снял с плеча лук, опустил дубинку на траву.
— Только мяса бы поесть, — Ауфена потянулась к завёрнутым листьям, которые я несла с собой.
— Будешь есть на ночь — станешь толстой и неповоротливой пешкой, от вражеского Всадника не убежишь, — фыркнула я. Ауфена только промычала что-то в ответ с набитым ртом.
— Если лес безопасный, и сторожить по очереди не надо, — Ройк зевнул ещё слаще, чем подруга. — Хоть все выспимся.
Мы нарвали охапок травы и устроили три ложа. Как я и опасалась, из-за дырок в рубашке мне стало холодно, и вот сейчас пригодился бы плащ Волшебницы! Но увы, такого среди артефактов не было. Интересно, можно ли в Игре найти себе новую одежду или туфли? Думая обо всём этом, я вертелась, пытаясь устроиться на траве удобнее, и с сожалением думала, как бы мне сейчас пригодилось Усыпляющее Зелье. В конце концов, всё-таки заснула.
Ночью я вскочила, как вспугнутый зверёк — почудилось, будто меня позвали по имени. Чья-то фигура белела за кустами, и я поднялась с травы, всматриваясь в темноту. Ройк и Ауфена крепко спали. Между тем фигура исчезла, и я, прихватив с собой дубинку, решила последовать за ней.
Фигура снова мелькнула среди деревьев и поманила меня пальцем. У неё были длинные волосы, серебристые, как перья рукха. Я прошла несколько шагов и поняла, что лес сейчас кончится, а незнакомка — если она не плод моего воображения, — призывает меня выйти из него.
— Опять Отвлечение! — произнесла я вслух. — Нет уж, ничего у вас не выйдет!
Едва услышав это, белая фигура засмеялась таким смехом, что меня всю передёрнуло. Не переставая смеяться, она подняла руки… те превратились в большие крылья, и, хлопая ими, женщина-птица исчезла в небе. Я смотрела ей вслед, задрав голову, и думала, что она могла бы унести меня далеко-далеко, а Ройк и Ауфена утром подверглись бы какой-нибудь опасности.
Утром?! Да ведь уже светало! Я вернулась к друзьям и заметила, что Ройк ворочался на своём жёстком ложе, бормоча во сне: «Нет. Сначала я тебя пристрелю, а затем…» Он вдруг проснулся и сел, проводя рукой по глазам. Заморгал, уставившись на меня. В светлых волосах его застряли травинки.
— Ауфена, вставай, — позвала я. — У меня родился план.
Послышался вздох, и я почувствовала на себе внимательный взгляд голубых глаз. Ауфена приподнялась на локте и была готова слушать.
— Как вы помните, на этом Уровне работает Отвлечение, и его наверняка применят ещё раз. У меня есть предложение: а давайте мы сыграем по их правилам.
На лицах Ройка и Ауфены читалось одинаковое недоумение.
— Это как? — спросили оба почти в один голос.
— Сейчас объясню. Враг отвлекает кого-то из нас, и очередь, скорее всего, Ауфены. Меня пытались отвлечь только что…
— Ах, вот почему ты проснулась рано! — воскликнула подруга, перебивая.
— Дай мне досказать! Так вот, ты делаешь вид, что его — или её — приём сработал, а потом выскакиваешь как ни в чём не бывало…
— …и помогаешь нам прикончить врага! — Ройк стукнул кулаком по земле. — Да, план хорош.
— У Ферджины голова всегда хорошо работает, — мелодично прозвучал голос Ауфены. Я с силой потёрла занывший лоб и буркнула:
— А могла бы работать ещё лучше.
Выйдя из леса, мы снова очутились в болотистой местности. Я с трудом пробиралась по скользкой тропке, когда шедшая сзади Ауфена тихонько ахнула:
— Смотрите, молитвенник!
Ройк остановился, и я тоже. Вместе мы принялись разглядывать пухлый чёрный том на широком зелёном листе. Казалось, книга вот-вот утонет, погрузится в болото, если не забрать её.
— Близко… совсем близко… а сколько в ней молитв! — Ауфена хотела потянуться к книге, но наткнулась на мою руку — и предупреждающий взгляд.
— Помнишь, о чём мы говорили? На «ловушечном» подуровне ничего трогать нельзя! Это может оказаться Отвлечением!
Ауфена подумала и кивнула.
— Но и наш план в силе, — шепнула я. — Ты останешься здесь, как будто тебя отвлекли. Мы пойдём вперёд. Только с тропки не сходи, поняла? Подождёшь четверть хода и беги к нам!
Ауфена ещё раз кивнула, и мы с Ройком возобновили свой путь. Не прошло и четверти хода, как выбрались из болот навстречу… гигантским цветам.
Их яркие, радовавшие глаз листья покрывали красные волоски, и каждый смазан чем-то дивно пахнущим. Еда! Небывалая еда! От этого запаха у меня заурчал живот и рот наполнился слюной.
— Может,
