что у нее так скоро появится серьезный защитник.
– Спасибо! – она снова поцеловала паренька, на этот раз в щеку.
– Не хочу, чтобы она разговаривала так с тобой, – прошептал Мил и вернул поцелуй. – Отец бы этого никогда не позволил. Если был бы жив…
– Знаю, Мил, – прошептала Летти и выпустила его из объятий. – Ты поел? Уже пора спать…
– Поел. Почитаешь мне?
– Да. Иди готовься ко сну, а я перекушу и поднимусь к тебе.
– Хорошо.
Мальчишка кивнул и направился к лестнице. Летти поспешила в столовую. Еда наверняка уже остыла, но этот факт никак не уменьшал аппетит.
В ярко освещенной магическими огнями столовой было пусто. Тарралих, вероятно, отправился спать, а Рози пошла помогать Милу улечься в кровать. На столе стояло блюдо с отбивной и овощным рагу и кувшин с глином. Летти вздохнула, налила себе остывшего напитка и уселась за стол. Отрезала кусок отбивной, подцепила его на вилку и собралась отправить в рот. Прикрыла глаза в предвкушении. Даже холодная свинина чудесно пахла острой приправой.
За спиной раздался стук, и мясо не добралось до места назначения. Вилка застыла у Летти в руках. Девушка затаила дыхание и прислушалась. Постучали еще раз. Похоже, поздний гость колотил чем-то твердым по оконной раме со стороны сада. Летти положила вилку, поднялась с места и подошла к окну. Дернула ручку, открыла раму и высунулась наружу. Прищурилась и потерла глаза. Нет, не показалось. У нее под окном стоял его высочество принц Вильгирих собственной персоной. В полутьме он выглядел странно, но не было ни малейших сомнений, что это он.
– Добрый вечер, госпожа Летиция, – прошептал Вильгирих едва слышно и знакомо улыбнулся. – Не знаю, насколько уместно беспокоить вас в такой час, но я хотел бы покататься с вами по каналу. Ночью там просто чудесно. Что скажете?
Летти вдохнула поглубже, пытаясь унять одновременно и разогнавшееся сердце, и поскуливающую от радости самку. Та уже вовсю виляла хвостом и в нетерпении перебирала лапами. Животной ипостаси все нравилось: ее самец пришел в ее владения и, возможно, одарит очередной порцией нежностей. Человеческая, впрочем, не отставала. Она хоть и решила не поощрять ухаживания, но была рада видеть кавалера.
Летти ущипнула себя за ладонь, призывая мысли к порядку. Во дворце, где четвероногая ипостась вела себя смирно, все было намного проще, приходилось бороться только с мыслями двуногих.
– Мне надо перекусить и почитать перед сном Милу. Боюсь, вам не хватит терпения дождаться.
– Думаю, справлюсь, – усмехнулся Вильгирих. – Могу прогуляться по вашему саду?
– Конечно.
– Тогда я где-то рядом с вашим домом, – усмехнулся принц, – заканчивайте свои дела и выходите. И прихватите плащ. Холодает…
– Хорошо, – улыбнулась Летти и подавила желание протянуть ему руку. Страшно хотелось коснуться мужчины хотя бы невзначай, но затевать игры было не самым лучшим вариантом. Перейди она грань, и все закончится так же, как утром. Очень приятно, но совсем неправильно.
Закрыла окно и принялась за еду. Ощущение того, что ее ожидает принц, льстило и подгоняло одновременно. Летти решила поторопиться с трапезой, но не спешить с Милом: в конце концов, его высочество явился неожиданно и вполне может немного подождать. Приказала уняться ликующей в предвкушении самке, из-за нее голова работала хуже некуда, в мыслях помещались только мечты о предстоящей прогулке. Никогда не думала, что может быть так. Представляла, что животная ипостась ярче реагирует на партнера, слышала много рассказов, но всегда смеялась над жалобами знакомых. Зря! Просто ей везло до поры. А сейчас предстоят настоящие испытания.
Когда она вошла в спальню брата, он сидел в постели и читал книгу. Мил забавно морщил лоб и смотрел так серьезно, что его хотелось обнять. В ярком свете магических огней он напоминал важного господина, который прикидывает, как распорядиться всем урожаем королевства, не меньше.
– Моя очередь, – подмигнула Летти и протянула руки к тому. – Где остановился?
Мил покачал головой.
– Не надо, дочитаю сам. Давай лучше поговорим.
– Давай, – согласилась Летти и уселась на стул рядом с кроватью. Обычно «давай поговорим» предвещало вопросы о родителях и затягивалось надолго.
– Почему я такой? – поинтересовался мальчишка так серьезно, что у Летти все похолодело внутри. Даже самка и та поспешила спрятаться, чтобы не мешаться со своей радостью.
– Какой? – прищурилась Летти, делая вид, что не понимает вопроса.
– Почему я человек? – повторил Мил увереннее. – Мой папа рассказывал, что подобное случается, когда самка портит породу. Когда старшие дети – нечистокровные псы. Но ты говоришь, что твой папа был псом. Тогда почему я не пес? Или хотя бы не такой, как ты?
Летти задумалась на миг, прикидывая, что сказать. Не знала ответа на вопрос. Сама как-то спрашивала у матери, но та лишь пожала плечами.
– Поверь, Мил, – поспешила заверить брата, – лучше быть просто человеком, чем как я. В моей комбинации ничего хорошего нет. А почему ты не пес, я не знаю. Возможно, дело в маме, потому что отцы у нас разные, а мы оба, скажем так, немного неправильные.
Наклонилась, обняла брата и поцеловала в макушку.
– Не думай об этом, не самое важное в жизни. Давай почитаю.
– Так уж и быть, разрешаю, – выдавил улыбку Мил и протянул ей книгу. – Вот тут закончил.
Летти кивнула и принялась за чтение. История рассказывала о морских приключениях маленького, но очень смелого мышонка, а Летти никак не могла отделаться от мысли, что реальность иногда подкидывает события более удивительные, чем даже самые изощренные фантазии.
Мил заснул быстро, видимо, визит тетушки измотал и его. Летти не стала искать плащ, принц и так долго ждал, прихватила широкий палантин и вышла в сад. Остановилась у двери, прислушиваясь, принюхиваясь и гадая, не передумал ли ее кавалер.
– У вас очаровательный сад, – поведали откуда-то слева, и Летти поспешила обернуться на голос.
Как хорошо, что Вильгирих ее дождался! Он вышел из зарослей сирени и остановился на расстоянии вытянутой руки. Точно так, чтобы она могла рассмотреть его в падающем из окна свете. Улыбнулся и поймал взгляд Летти.
– Не мог не прийти. Думал о вас весь день…
– Как ваши дела? Какие новости? – выпалила Летти первое, что пришло в голову. Ничего толком не соображала. Тонула в его глазах и мечтала только о теплых объятиях и жадных, но таких нежных поцелуях. Кажется, самка внутри поскуливала и подталкивала ее носом.
– Никаких, – Вильгирих развел руками. – Разве что раны саднят и кровоточат. Даже заживляющая мазь не помогает.
– Саднят раны? – Летти кивнула с деланным пониманием, ей казалось, что раны должны болеть у нее, а не у принца. – У вас?
– Да.
