Стриж. — Займусь пока вопросами нашего общего выживания, а ты размышляй что хочешь получить в итоге. И вместе подумаем какой компромисс возможен.
— Я тебе говорила, что ты — дурак и вечно выдумываешь проблемы на свою голову? — уже в спину бросила ему Белочка.
— Говорила и не раз, — обернулся через плечо Лёха. — А что?
Помолчав немного, демоница ответила:
— Сейчас я этому рада.
Стриж рассмеялся, но вспомнил о неприятной обязанности и от веселья не осталось и следа.
— Совсем забыл… Мне нужна твоя помощь.
— Чутьё подсказывает, что ни о чём хорошем ты сейчас не попросишь, — подозрительно прищурилась Белочка.
— Оно тебя не подвело, — развёл руками Стриж. — Нам требуется найти способ воздействия на Аримана. Такой, чтобы заставил против воли проявить нечеловеческую сущность.
Оскал демоницы ясно продемонстрировал отношение к этой просьбе.
— И вам нужна подопытная крыса?
— Мне, — подчеркнул это слово Лёха, — нужна твоя помощь. Не думаю, что Ариман будет рад тебя видеть и разделить с тобой свои охотничьи угодья. И, как я помню, мы с тобой были не в состоянии ему противостоять. Ты не меньше нашего заинтересована в его устранении.
— Тут у меня маловато шансов встретиться с ним, — язвительно похлопала по стене Белочка, но Стриж чувствовал, что она практически готова согласиться.
— Надеюсь, что ты права. Но если мы налажаем — он явится и сюда.
Демоница недовольно скривилась и скаредно поинтересовалась:
— А что я получу взамен?
Лёха широко улыбнулся.
— Как всегда, пищу.
Следующие дни оказались богаты на события.
Пока Кречеты подыскивали кандидатов для «ритуала истребления», имитировали возвращение разведывательного отряда во главе с Райной. Та с прискорбием сообщила, что в неравной схватке с демонами погибли полуухие телохранители её сиятельства. Но эти мрачные известия меркли перед чудесным открытием: замок в землях «Стальных Грифонов» вполне сохранился и подлежит восстановлению.
Гибель телохранителей не особо впечатлила замковую челядь. В этом мире смерть в бою с демонами давно стала обыденностью, особенно для тех, кто выбрал путь воина.
А вот цель таинственной поездки, в которую убывала Райна, стала темой для пересудов. Большинство слуг даже слыхом не слыхивали про Стальных Грифонов и теперь гадали, какого демона понадобилось отправлять воительницу в такую даль.
Долго строить предположения им не пришлось. Громом среди ясного неба прозвучало известие, что Даран претендует на роль главы погибшего клана и снаряжает экспедицию. С полного одобрения юной графини, взявшей на себя все расходы, и благоволения его императорского величества.
Замок превратился в растревоженный улей. Закупались так, словно Даран не сомневался в успешном окончании задуманного предприятия и уже заранее готовился всерьёз обосноваться в диких землях.
Стрижу предстояло ехать вместе с новоиспечённым графом и от мысли, что несколько недель пустотники будут обходиться без его руководства, нервировала. Пойти не так могло всё, что угодно, а его не будет рядом, чтобы помочь.
— Алекс, — голос Мии выдернул Лёху из пучин мрачных мыслей.
Девушка протягивала ему кожаный тубус для бумаг.
— Гюнтер доделал чертёж замка, отнеси, пожалуйста, Дарану.
Лёха кивнул, сунул тубус подмышку и пошёл к порталу.
У Кречетов его теперь знали как Алистера, нового дознавателя при Даране. Легенду новой личине придумали простенькую — мелкий дворянчик из захудалого клана, каких в империи было полно.
Должность дознавателя позволяла пустотнику исчезать из замка и возвращаться, не вызывая лишних вопросов. Такая работа — выискивать шпионов, заговорщиков и просто воров, запускающих лапу в клановую казну.
За это дознавателей недолюбливали, опасались и, самое главное, не лезли к ним с вопросами.
С именем пришлось помучиться. Всё же пользоваться им предстояло всю оставшуюся жизнь. Выдумывать что-то совсем уж не похожее на родное Лёха не хотел, так что взял имя персонажа из любимой старой компьютерной игры — Алистер. Не Алексей, конечно, но ухо не режет.
Осталось только не повторять судьбу персонажа, оказавшись в ситуации, где требуется героически сдохнуть, убивая дракона.
Лёха вручил чертёж Дарану и с некоторой тревогой наблюдал как тот рассматривает лист бумаги с равнодушием человека, которому уже плевать на всё. После отказа Райны он несколько дней ходил мрачный, как грозовая туча, пугая слуг своим видом. Челядь гадала о причинах плохого настроения капитана и старалась лишний раз не попадать ему на глаза.
Но их опасения были беспочвенны. Даран всё держал в себе, не позволяя срывать злость на других. Лишь вечерами уходил в тренировочный зал и спускал пар, рубя манекены.
Райна внешне не переменилась, дисциплинированно выполняя свои обязанности. Разве что Лёха, знавший в чём дело, заметил что она избегает прямо смотреть в глаза Дарана.
А злость того, спустя время, сменилась апатией. Капитан превратился в механизм, действующий по заложенной программе и равнодушный ко всему постороннему. Вот и сейчас он занимался изучением чертежа лишь потому, что это требовалось сделать.
Ремонт замку нужен был не такой уж и значительный — умелые рабочие справятся с задачей за пару месяцев. По крайней мере, так утверждал Гюнтер.
Единственной загвоздкой стал тайный ход от господских покоев до подземелья с артефактом. Он нужен был для незаметного перемещения пустотников и самого графа к зеркалу-порталу. Не хватало ещё, чтобы слуги сплетничали и непонятных полуухих, неизвестно откуда приходящих и куда уходящих. А хуже того будет, если в странных полукровках признают погибших телохранителей графини Лауры.
Но Гюнтер смог решить и эту проблему, немного изменив планировку этажей, а Риган нашёл строителей, умеющих хранить секреты, за которых поручался лично.
Стриж только понадеялся, что барон не решит проблему секретности радикально, как это нередко делали в его мире. Попросту казнив всех строителей, знавших о тайных проходах.
Отложив чертёж, капитан взял лист с перечнем необходимых материалов.
— Демоны, обоз будет огромный, — недовольно проговорил он, впервые за время разговора продемонстрировав хоть какие-то эмоции. — Недели три ползти будем, а то и месяц.
— Это да, — согласился Стриж.
Даже в его эпоху движение колонны занимало много времени. А уж здесь, где скорость запряжённой волами телеги не превышает скорость неторопливо идущего человека, а дороги далеки от совершенства, хорошо если за день удастся преодолевать хотя бы три десятка километров.
— Что с бойцами? — задал Лёха насущный вопрос.
Воинов требовалось много. Для начала хотя бы пару сотен обычных солдат и десяток рубежников, чтобы обеспечить безопасность замка и ближайших окрестностей. Иначе никто не согласиться переезжать на новое место и на затее можно ставить крест.
— Никаких проблем, — отозвался капитан. — Я пустил через бывших сослуживцев слух, что требуются люди для экспедиции. Добровольцев хватает, особенно среди покалеченных ветеранов.
Почему калеки так ухватились за это предложение, объяснять не было нужды. Весть о чудесных артефактах-протезах разлетелась по Империи и в
