ты понимаешь в законах?
– А то, что охотничий рог всегда получает старший сын!
– Что мне было делать? Отдать его Матереубийце?
– Разумеется нет. Ты должен был выбрать старшего Итурбиде или хотя бы того, как бишь его зовут… Теперь же ты наносишь серьезную обиду не только бедному мальчику, но и его бабушке. При этом ты нарушаешь закон. Если наш монтеро менор узнает… ой-ой-ой!
Когда тем утром охотники покинули деревню, свинцовое небо немного прояснилось. Мужчины прикрывали глаза руками, защищаясь от резкого солнечного света.
Биттор все еще стоял на площади. «Эй, ягненок, думай как волк и убивай как волк! – крикнул он вдогонку Ксавьеру. – И не верь, что перед тобой сугроб, пока не увидишь, как он растает до последней капли!»
Народ начал расходиться. В конце концов на площади остались только Биттор и я.
«Ну что уставился, Матереубийца, – рявкнул он. – Иди займись делом».
IV
Всем, кто не участвовал в охоте, было поручено привести в порядок ловушку, в которую загоняли волков. Она представляла собой заграждение из двойного частокола в форме воронки на пологом лесном склоне. Воронка заканчивалась глубокой каменной ямой.
Я помогал очищать ловушку от снега. Но особого толку от меня не было, ведь я все еще передвигался с костылем. Другие же работы – для женщин и стариков – меня не прельщали.
– Почему оставили ветки? Отрывайте! – бранился Биттор. – На колья надо не пялиться, их надо щупать! Как еще проверить их на прочность? Бездельники! Разгильдяи!
Я слышал, как одна из женщин поначалу ему поддакивала, но потом, когда он ушел разбираться с другими работниками, принялась ворчать. Что он о себе возомнил? Они уже много лет ухаживают за этой ловушкой. И до сих пор никто не жаловался. Как-то без него управлялись!
Но остальные позволили Биттору командовать. Они знали, что нет чернее дня в жизни того, кто больше не может быть охотником.
Незадолго до полудня мы услышали первые сигналы охотничьего рожка, сперва робкие, но потом все более энергичные. С другой стороны леса последовал ответ.
Почти одновременно появились загонщики с копьями. Сбежав вниз, они спрятались в закамуфлированных деревянных укрытиях, разбросанных по склону.
– Волк! – кричали они. – Волк!
Все замерли на мгновение, после чего поспешили обратно в деревню: женщины впереди, за ними старики и, наконец, Биттор, который, казалось, не мог решить, остаться ему или уйти, пока монтеро менор не отправил его домой.
У меня же еще с первых колокольных ударов созрел план. Я незаметно отступил в кусты. За ними стояло дерево, на котором я в детстве любил играть. Такое ветвистое, что даже я мог на него взобраться. Оттуда открывался отличный вид на Волчью яму.
Спасаясь от охотников, волк бросился вниз по склону. С поджатыми ушами, но не с поджатым хвостом. Он бежал почти беззвучно, едва касаясь земли. Это был крупный зверь, мощнее большинства волков, пойманных нами прежде, но поражало в нем не это.
Волк был белоснежным.
Словно чувствуя, что его загоняют в ловушку, он петлял из стороны в сторону. Но всякий раз ему отрезали путь.
Ahí, va! Ahí, va!!
Загонщики колотили ложками по кастрюлям, трубили охотничьи рожки, слышались топот и крик. Я видел, как Ксавьер поднял рожок Биттора и прижал его к губам. За несколько часов охоты братишка изменился до неузнаваемости. С темной, блестящей, точно шлем, шевелюрой, он, широко расставив ноги, стоял на огромном дубовом пне и извлекал из рожка глубокий жалобный звук, от которого по спине бежали мурашки.
Вот он! Вот он!
Внезапно белый волк резко свернул вправо и устремился прямиком к Ласкурену, охотнику, который больше полагался на свои недюжинные размеры (в первую очередь на пивной живот), чем на ловкость или смелость. Толстяк испустил истошный крик и что есть мочи ударил копьем по промерзшей земле. Непонятно, что напугало волка – крик или удар копья, только он снова сменил направление и яркой белой вспышкой промелькнул мимо охотника.
Когда зверь вбежал в воронку, все с облегчением вздохнули. Тут и там раздавались победные крики, но монтеро менор следил за тем, чтобы все оставались на своих местах и не расслаблялись. Ведь уже не раз случалось, что по недосмотру волку удавалось-таки унести ноги.
Едва волк миновал первую полосу укрытий, как из них вылезли охотники и погнали волка копьями вниз, в сторону ямы.
С дерева я наблюдал, как он метался в поисках спасения. Но что самое удивительное, хвост его по-прежнему не был поджат, а развевался на ветру, точно серебристое знамя.
После того как, погоняемый охотниками, волк добрался до самого узкого места ловушки, он сжался как пружина, ощерил острые желтые зубы и зарычал. Охотники отступили. Все знали, что загнанный в угол волк смертельно опасен.
И тут он прыгнул, пытаясь вскарабкаться на частокол. До меня донесся скрежет когтей по дереву. Я затаил дыхание, мы все затаили дыхание. Еще ни одному волку не удавалось преодолеть преграду высотой в три метра, но этот, похоже, был готов совершить невозможное. Словно кошка, он взметнулся вверх, и на миг, один-единственный странный миг, глубоко внутри я возликовал, радуясь за волка.
Но затем с глухим стуком зверь рухнул на землю, бросился влево и тут же скользнул в узкое отверстие Волчьей ямы.
Раздался шлепок, отрывистый визг. Потом все стихло.
Редко когда волк так легко попадался в западню.
V
Трактир Гарая был набит до отказа. С раскрасневшимся лицом хозяин разливал пиво, выкрикивая приказания жене и дочерям.
После шести кружек толстяк-охотник Ласкурен принялся хвастать, как зверь чуть не перегрыз ему горло и что лишь ловкий взмах копья… Шатаясь, с красными от дыма и пива глазами, он продемонстрировал свой подвиг. Все засмеялись.
Потом речь зашла о том, что дальше делать с волком.
– Заткнуть ему пасть!
– Связать и протащить вверх по склону, пока с него не слезет шкура!
План провезти волка по другим деревням в долине, как это делалось прежде, встретил единодушное одобрение. Таким образом все могли увидеть зверя вблизи и забросать его камнями или навозом.
Монтеро менор сидел с недовольным видом.
– Волк белый, – сказал он. – Как вы думаете, сколько за него нам даст граф?
Все знали, что граф любит мех. Белый волк – редкость. За шкуру можно было выручить целое состояние.
– Я никому не позволю бить его палками или закидывать камнями, – предупредил монтеро менор. – Поврежденная шкура стоит гораздо меньше.
– Когда же мы его убьем? – спросил Биттор.
– Пусть это сделает граф.
– Можно подумать, что граф
