— Я вижу, Ника, отцу не нравится, когда за вами ухаживают, — сказал Дмитрий Александрович. — Он, видимо, боится, что вас обидят. Но не все же мужчины лгуны и обманщики.
— Все!
— Зачем же вы тогда замуж собираетесь?
— Надо же как-то устраиваться, — пожала плечами Ника.
— По-вашему, устроиться можно только за счет мужчины?
— Да! За счет богатого мужчины!
— А устроиться, это как? — с любопытством спросил Дмитрий Александрович.
— Все иметь, и ничего не делать!
— Только что я беседовал с умной и образованной девушкой, а сейчас она говорит чушь, — сердито сказал Воронов. — Вы получили хорошее образование, надо работать, делать карьеру.
— Я училась вовсе не для того, чтобы работать. Чтобы соответствовать.
— Чему?
— Не чему, а кому. Богатому мужу. Я умею поддерживать разговор, разбираюсь в драгоценностях и коллекционных винах, умею водить машину, я красива и у меня хороший вкус. По-моему, я идеал!
— От скромности вы не умрете, — буркнул Воронов.
— Скромные в девках сидят. Сейчас не девятнадцатый век. Можно всю жизнь дожидаться, пока тебе сделают предложение, да так и не дождаться. Надо себя предлагать.
— Лучшего места, чем мой дом, и лучшей компании, чем здесь собралась, и не найти, — усмехнулся Дмитрий Александрович.
— Да! Ой… Я вовсе не то хотела сказать!
— Сказали уже. Вот мы и выяснили, зачем ты здесь.
— Ну и что? — пожала плечиками Ника. — Вы бы меня в гости никогда не позвали. И никто бы не позвал. А я вот сижу здесь, за столом, с миллионерами, пью вино и светски беседую! Значит, я права! Все способы хороши для достижения цели, а под лежачий камень вода не течет. Я часто так делаю: достаю приглашения на презентации, на модные премьеры и подслушиваю, где потом будет банкет. Хитростью туда пробираюсь и делаю вид, что я — одна из гостей. Знакомлюсь. Иногда мне везет. Среди моих знакомых много богатых и влиятельных мужчин, только вот замуж пока не зовут, — с сожалением сказала она. — Но ничего! Это вопрос времени.
— По крайней мере, вы откровенны.
— А чего стесняться? Я знаю, какие девушки вам нравятся. Не скромные, это уж точно. Молоденькие, красивые. Но не дурочки и не бездельницы. Те, которые могут вам помогать. В работе, устраивать приемы, светские рауты. Я, к примеру, разбираюсь в винах и виноделии. Могу и секретарем работать. Я много чего могу. А еще я красивая!
— Михаил, как? — посмотрел на него Воронов. — Возьмешь девушку в секретари?
— Возьму!
— А в жены?
— Надо подумать, — улыбнулся он.
Вошел Зигмунд с подносом, и Ника замолчала. Аппетитно запахло специями.
— Зигмунд, мы выяснили, зачем Ника здесь, — сказал хозяин, когда сомелье клал ему в тарелку кусочек барашка. Тот вздрогнул.
— Дмитрий Александрович шутит, папа, — сказала та. — И я пошутила. А вы и поверили? Ха-ха! Скажите, а колье и в самом деле мое?
— Ну, ты же его честно выиграла в покер.
— Но оно же такое дорогое!
— Сам виноват: нельзя недооценивать противника. Мы же ставили колье против твоих серег.
— Но серьги-то копеечные!
— Но для тебя-то они ценные?
— Да. Очень. Это подарок, — тихо сказала Ника.
— Значит, все правильно. Мы поставили на кон вещи равноценные. Ты честно выиграла колье. Владей!
— Спасибо! — Ника нежно погладила лежащие на шее камни. — Красивое. Это вашей покойной жены, да?
Воронов помрачнел. «А вот этого не надо было говорить».
— Печеный картофель? — подскочил с подносом Зигмунд. — По особому рецепту моей жены.
— Клади, — мрачно сказал хозяин.
И замолчал. В каминном зале сразу же стало неуютно. Под потолком напрягся амур, опасаясь за свое оружие, не раз проверенное в деле: стрела летела мимо Цели. Но, может быть, все еще можно исправить? За десертом разговор шел вяло, Ника поняла, что сделала ошибку, и пыталась это исправить, но тщетно. Тем не менее после ужина Воронов предложил ей осмотреть коллекцию вин.
— С удовольствием! — ответила девушка и вскочила.
Поскольку его не позвали, он поднялся наверх и постучался в спальню Елизавет Петровны, как и обещал. К его удивлению, та не открыла. Нажал на ручку и увидел, что дверь не заперта. Елизавет Петровны в комнате не было. Он решил подождать у себя, когда она вернется. Прилег на кровать и не заметил, как задремал.
Пиво
Разбудили его голоса в коридоре. Машинально посмотрел на часы: около одиннадцати. Но, похоже, что этой ночью никто в замке и не собирается спать. Он прислушался: разговаривали мужчины. Потом голоса затихли, и он сообразил, что мужчины либо поднялись на третий этаж, либо спустились вниз.
Выскочил из спальни и побежал к лестнице. Вниз или наверх? Наверх! Один голос принадлежал Таранову, а тот собирался на смотровую башню.
Едва поднялся на третий этаж, как вновь услышал голоса мужчин. Они стояли на площадке перед лестницей, ведущей на чердак. Смотровая башня находилась в другом крыле. Судя по плану, похожее на шахматную ладью сооружение было обращено окнами-бойницами к деревне. С башни все, что там происходило, было как на ладони, особенно если вооружиться биноклем. Не туда ли собираются мужчины?
Один из них был Таранов, а второй голос принадлежал… Зигмунду! Разговор между ними был напряженный.
— Чего ты от меня хочешь? — зло спросил Таранов.
— Я? Ничего не хочу!
— Тогда зачем она здесь? Вы что, решили меня шантажировать?
— Но…
— Я с вами расплатился! Какие претензии?
— Никаких, но…
— Я тебя не сразу вспомнил. Только когда увидел девчонку. Предупреждаю: меня на такие дешевые штуки не купишь.
— Она так просила…
— Напрасно она сюда заявилась, — сердито сказал Таранов. — Если денег хотите подзаработать — это одно. Да и то сказать, я за сводничество много не плачу.
— Какое сводничество? — отчаянно сказал Зигмунд.— Она хорошая чистая девочка!
— Ха-ха! — рассмеялся Таранов. — Кому-нибудь другому расскажи! Я передумал: вообще ничего не заплачу.
— У вас совести нет!
— Слушай, папаша…
Видимо, Таранов применил силу, потому что Зигмунд захрипел. Он дернулся было, решил вмешаться, но потом передумал. Интересно дослушать разговор. Да и Таранов Зигмунда вскоре отпустил. Но заговорил угрожающе:
— Ты перестарался. Отстаньте от меня, слышишь? Я не выношу, когда мне навязываются. Урезонь свою рыжую сучку, иначе…
