он вышел на улицу.
Бывшая мануфактура Нидвудов смотрелась еще более нежилой, чем обычно. Оставшиеся поселенцы попрятались по домам. Разбитых окон прибавилось, и, что неприятно, – внезапный град изрешетил крышу в курятнике. Рикки заглянул внутрь и убедился, что пришибло только одну птицу. Остальные сбились в угол и отрывисто кудахтали. Не совсем плохо.
Он подумал, что Диане не могла так вдруг привидеться Эри. Возможно, та была здесь, хоть это и казалось маловероятным.
Как охотничий пес, он принялся рыскать по окрестностям, иногда останавливался и осторожно звал:
– Эри! Эри, ты здесь? Эри, это я!
Никто не отзывался. Обойдя территорию мануфактуры несколько раз, Рикки наконец сдался и направился в курятник латать крышу.
Диана наблюдала за ним из окна, потом вышла на крыльцо. А когда увидела, что он возвращается, поспешила вернуться в дом.
– Он все еще ждет ее, – послышался голос за спиной.
Она обернулась. На пороге стояла Лила с походным мешком в руках.
– Кого? – не поняла Диана и, заметив поклажу, спросила: – Ты чего?
– Зашла попрощаться, – девушка победно вскинула подбородок, словно выиграла на ярмарке главный приз.
Диана нахмурилась:
– Куда пойдешь?
– В расположение армии и ополченцев.
– Пф, – фыркнула она, – делать тебе нечего.
– Это здесь делать нечего, – сказала с ударением Лила. – А там – жизнь.
Минуту они молчали.
– Что ж, – Диана развела руками, – останавливать не буду. Прощай.
– Еще бы ты останавливала, – Лила покачала головой. – Надеюсь, когда-нибудь поймешь, что, причинив другому зло, счастья не обретешь.
Диана скрестила на груди руки и с сожалением проговорила:
– Не верится, что когда-то считала тебя лучшей подругой.
– Мне тоже, – Лила развернулась на пятках.
Уже взявшись за ручку, чтобы закрыть за собой дверь, она остановилась и, сияя, как только что отчеканенная монета, едко заметила:
– Остроухая ведьма ему всегда будет дороже тебя.
– Да пошла ты! – не выдержала Диана.
Лила скрылась за дверью.
***
Лес дремал, казался молчаливым и неживым. Лишь временами едва уловимые шорохи заставляли вспомнить, что природа никогда не спит. Сосны темными верхушками уходили в небо, шептались с ветром, раскачивались как маятники и снова замирали. Где-то вдалеке слышался волчий вой, похожий на плач разлученных влюбленных. Огромный филин громко вторил ему. Под ногами хрустел снег.
Эри и ее спутники шли медленно, осторожно пробираясь по замерзшему бурелому. Темнота вокруг становилась все плотнее, мало что было видно. Мужчины старались держаться вместе, боясь даже на мгновение упустить из виду едва различимые силуэты. Только Эри продвигалась уверенно, так как видела все же лучше людей.
Но вот от пронизывающего холода было не спастись. Редкие снежинки падали на лицо и медленно таяли. Эри продрогла и уже давно не чувствовала ни пальцев, ни кончиков собственных ушей.
– Я замерз, – прошептал Вирт.
– Надо что-то придумать, – коротко отозвался Кристофер.
Но придумать ничего не удавалось, а потому они просто шли вперед, стараясь не отставать от всевидящей Эри.
«Было бы хорошо сейчас сидеть у костра, ужинать и рассказывать друг другу истории», – думала она, вспоминая время, когда ее везли в Ровану. С Рыцарями Служения было интересно и весело, даже будучи пленницей. Правда, тогда среди них был и Рикки. Противоречивый, иногда ненавистный и в то же время родной. С которым ее всегда связывало нечто большее, чем казалось со стороны, большее, чем они сами думали. А теперь он прогуливается где-то на той стороне, где тепло и хорошо, где много света, радости, и все друг друга любят.
Эри вынула руки из карманов куртки и потерла ладошки. В кончиках пальцев закололо. «Вот бы перенестись отсюда сразу туда, где тепло, где Рикки…» – подумала она.
Ладони внезапно начало жечь, а падавшие снежинки превращались в пар.
Остановившись, Эри уставилась на свои руки, и об нее чуть не споткнулся Тирк.
– Что случилось? – удивился он.
– Я… ничего… подождите здесь, – пробормотала девушка и прыгнула в темноту, как заяц в кусты.
– Чего это она? – не понял Вирт. Кристофер пожал плечами.
– Да, бежать вот так спонтанно, – заметил Тирк, крутясь на одном месте, – не самая умная идея. Холодно ведь, да и темно. И как она тут что-то видит?
– Наверное, ночное зрение досталось ей по наследству крови, – предположил Орел.
– Все лучшее в жизни случается спонтанно, – изрек Вирт, но на эту мудрость никто не ответил.
Поднялся ветер, лес зашумел, среди черных ветвей что-то вспыхнуло. Послышался треск, и неожиданно стало светлее.
Тирк и бывшие Рыцари переглянулись. Из кустов показалась Эри. В руках она держала горящую головешку.
***
Сумерки окутали Филдбург. Огромные дендройи покрылись стайками огоньков. Эльфы, напуганные гейзерами и градом, затаились по домам. Король Ренорд велел подать ужин в свои покои. Выглядел он усталым и задумчивым.
Разведчики доносили, что люди оставляли приграничные земли, чтобы влиться в новую армию. Над обгорелыми пустырями теперь развевались эльфийские знамена, но юг Западной Лансии уже был захвачен Аргоном. И пока те не продвинулись еще дальше, надо было заканчивать войну и подводить черту. Но с кем ему подписывать мирный договор? По всему выходило, что ополчением руководят оставшиеся Рыцари Служения, уцелевшие генералы и кто-то из дворянства. Но без четкого лидера.
Для Ренорда было загадкой, как чем-то можно управлять без единого центра, без власти и ответственности в одних руках. Это ж каждый будет тянуть одеяло в свою сторону, и на все ситуации компромиссов не бывает. Тем более в военное время. Возможно, думал король, лидер у ополчения все же есть, просто его разведчики не подобрались достаточно близко.
Что ж, это решится рано или поздно. А вот что им делать с гневом природы?
Дверь в его покои приоткрылась. Ренорд вышел навстречу.
– Спасибо, что согласилась поужинать, – сказал он, улыбнувшись.
– Королю негоже благодарить за такой пустяк, – ответила Тиара.
Ренорд пропустил ее замечание мимо ушей и жестом пригласил за стол:
– Еду сейчас подадут.
Опустившись на стул с резной спинкой, Тиара терпеливо изучала короля взглядом.
– У меня к тебе просьба, – не стал он ходить вокруг да около.
– Все, что угодно, повелитель.
– Расскажи, что происходит.
– Ты о граде?
– Не только. Обо всем. С самого начала.
В этот момент дверь открылась, и двое молодых эльфов принесли угощения. Друид облегченно вздохнула, пользуясь заминкой, чтобы обдумать
