Путь до библиотеки она уже выучила, хоть был он и не близок. Минут десять отсюда, должно быть…
Шла осторожно, чуть не на цыпочках: мраморный паркет гулко отражал шаги, а лучше бы внимания не привлекать.
Она миновала, должно быть, уже половину пути и как раз вышла в центральное крыло, когда внезапно остановилась прямо посреди дороги: впереди доносились голоса – негромко и неразборчиво, довольно еще далеко, но всё же…
«Слуги, должно быть», – подумала она, трогаясь дальше.
Но вскоре поняла, что ошиблась.
По мере движения голоса приближались, делались громче; слов было по-прежнему не разобрать, но интонации сомнений не оставляли: речь шла отнюдь не о будничных хозяйственных делах.
За очередной поворот Даша заглянула уже не без опаски – гул, как казалось, шел как раз оттуда. Оттуда, да, но, очевидно, из-за одной из дверей. В самом коридоре никого не было.
Быстро, почти бегом она припустила вперед – еще как выскочат сейчас… И тут снова остановилась.
– А ну прекрати реветь, – ясно поймал ее слух громкий, хриплый мужской голос, – и отвечай на вопрос!..
– Я же уже ответила… – тихо отозвался ему другой, женский, даже, скорее, девичий.
Даша шагнула уже было дальше: пускай себе разбираются, да и подслушивать нехорошо…
– Да неужто?! – взвизгнул вдруг новый голос, тоже женский. – Кто мы, по-твоему?! Конченные идиоты?!
– А я, по-Вашему, очевидно, лгунья, – девушка не то всхлипнула, не то усмехнулась.
– А кто же еще?! – включился вновь мужчина. – Врешь и не краснеешь!..
– Я не вру…
– Не врешь, как же, – хмыкнула женщина. – А что ж ты тогда там делала? Может, скажешь, и не была вовсе?
– Нет, этого не скажу…
– Вот видишь!
– Этого я никогда и не утверждала, да и Вы не спрашивали. Ваш вопрос был об ином, и на него ответ – нет.
Наступила пауза.
– Ну, – заговорил вновь мужчина, – и что же ты там в таком случае делала?
– Ничего, что могло бы вызвать Ваше осуждение.
– Дура! – рявкнул он. – Одного твоего там присутствия уже довольно… Если кто-нибудь узнает…
– Да, – встряла женщина, – об этом ты подумала?! Тебя видели уже по крайней мере дважды, могут возникнуть вопросы…
– Простите, – тихо сказала девушка, – вперед буду осмотрительнее.
– Вперед?! – голос мужчины прогремел, казалось, на весь коридор. – Что значит – вперед?! Да чтоб ноги твоей там не было!!!
– Да, чтоб и думать забыла об этом! – вскричала и женщина. – Не хватало только… Клянись!.. Чего молчишь?! Клянись, сказала!
– Хорошо, мама, – ответила девушка после довольно продолжительной паузы. – Клянусь, если Вам так непременно угодно…
«Грош цена таким клятвам», – подумала Даша.
Но говорившая, похоже, не слишком-то об убедительности и заботилась, потому как тотчас же добавила:
– …раз уж Вас внезапно так озаботил этот вопрос. Прежде, кажется, не смущало…
– Не прикидывайся глупее, чем есть на деле, – прорычал вновь отец (наверное, отец – раз та – мать…) – Обстоятельства изменились, как тебе прекрасно известно!.. Так что смотри у меня…
– Да, смотри! – вмешалась и мама. – Чтоб больше…
– Не извольте беспокоиться. Сказала же – поклялась…
Несколько секунд все трое молчали.
– Ты не думай, девочка, – сказала мать уже совсем другим тоном. – Мы ведь добра тебе желаем. Как лучше хотим… У тебя же вся жизнь впереди, столько дано тебе, такие открыты возможности… А из-за глупостей твоих… Ведь если… Кому ты нужна тогда будешь?!
– А с чего Вы взяли, что я хочу быть кому-то нужна? – холодно отозвалась дочь.
– Ну, хочешь не хочешь, – буркнул отец, – а будешь… Придется. Без этого никак.
– Почему же?
– Опять дурочку разыгрываешь?!
– Потому что только этот брак может обеспечить тебе ту жизнь, которой ты достойна, – ответила за него мать.
– А если не нужна она мне?
– Что – не нужно?..
– Ну, жизнь эта самая, меня, по Вашему выражению, достойная? Если меня устраивает и так …
– Замолчи! – гавкнул опять отец – и притопнул ногой.
– Милая, ну, как ты не понимаешь? –мать шумно вздохнула. – Это же… не поддается сравнению. Да, мы живем неплохо, но, породнившись с королевской семьей…
Тут у Даши, всё еще – вопреки воле и здравому смыслу – стоявшей под дверью, в голове как будто щелкнуло. И как только она раньше не сообразила?! Впрочем, она ведь и голоса-то ее не слышала никогда…
Эльва, значит. Прознали-таки родители про ее похождения…
– …а уж кто, как не ты, этого заслуживаешь! – закончила между тем мать.
– Заслуживать-то, может, и заслуживаю, но если…
– Всё, хватит! – оборвал отец. – Не начинай! Вопрос решен – и давно решен. Теперь уже дело за малым…
– За малым ли? – в голосе Эльвы промелькнула какая-то новая нотка, однако тут же и заглохла. – Но… Даже если и… С чего Вы взяли, что он женится на мне?
– А на ком же еще?
– Не знаю… Думаю, найдутся и другие… претендентки…
– Кто именно? – мать, похоже, не на шутку обеспокоилась.
– Да не знаю, говорю же, – Эльва заметно замялась. – Ну, хоть бы и… та.
– Что еще за та?
Но отец, видимо, понял – и вдруг громко расхохотался:
– Не смеши! Та, что ли? Безродная-то выскочка?!
Эльва, должно быть, кивнула, а может, и сказала чего, да Даша прослушала. Новое озарение – второе уже за пару минут – снизошло на нее: речь-то, пожалуй, что и о ней!
– Ишь, чего удумала! – продолжал меж тем господин Ланц. – Ну уж нет, эта тебе точно не соперница.
– А почему бы, собственно, и нет? Смазливенькая, фигуристая… Да и этот явно благоволит…
– Благоволить тут должен не он, а папаша…
– Так и папаша, похоже – титул вон дал… Здесь оставил…
– Ну, это другое… Расщедрился, да, больше даже, чем стоило бы… Но и всё на этом.
– С чего Вы…
– С того. На такой брак он согласия не даст. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.
«Это уж точно», – Даше невольно припомнилась недавняя высочайшая аудиенция. Так, значит, и правда…
– Даже мысли такой не допустит, – не дал ей додумать господин Ланц. – А коли тому и взбредет… Быстренько дурь повыбьет. Так что на сей счет можешь не переживать.
