таких совпадений не бывает. Все это не просто так…
Не просто так.
Я больше не останавливалась, послушно шла за Тенью, сжимая лист в кулаке. Теперь пыталась запомнить маршрут. Мы миновали сад, углубились в коридоры, но совсем недалеко. Лишь пара поворотов и одна лесенка в девять ступеней. Разум шагнула в одну из дверей, и я оказалась в небольшой жилой комнате с узким высоким окном.
Тень кивнула:
— Теперь будешь жить здесь. Для служанки здесь место не предусмотрено, сама понимаешь.
Я лишь кивнула. Мне было плевать на служанку.
— Я могу ходить в сад? Погулять?
Она пожала плечами:
— Не знаю. Меня не слишком интересуют твои допуски.
— А кто знает?
Тень повела бровями:
— Дался тебе этот сад? Но, в любом случае, разрешение может дать только повелитель. Проси, если осмелишься.
29
Я никогда так остро не осознавал, насколько это формально… Впрочем, раньше было иначе. Тени выполняли отведенные им функции. Особенно Тело. Тело была единственной, о ком я сожалел тогда… Теперь они интересовали меня не больше, чем любой протокол. Тени должны быть. И точка. Лучшие Тени. Тем более, когда в дом войдет эта навязанная нагурнатская принцесса.
Я велел доставить из Чертогов самых красивых лицом, подходящих по возрасту. Сейчас это было единственным, что имело значение. Хотя неприглядность моей будущей жены едва ли возможно хоть чем-то компенсировать. Разве что… дикарка станет одной из Теней…
Чушь! Я даже покачал головой — не могло быть и речи! Я был глупцом, надеясь на это в самом начале. Выставить ее на всеобщее обозрение, на глаза отца? Тем более теперь, когда он и так что-то подозревает? Никогда! При одной мысли все внутри закипало. Только моя. Моя компенсация за предстоящий брак. Моя настолько, что я не хочу делить даже взгляды. Никто не увидит ее кроме моей женской половины. Тем более, думаю, я едва ли смог бы решить, кем ее наречь. Сердцем? Телом? Душой? Не знаю… Не знаю! Но ведь Тень может быть лишь чем-то одним…
Разум сцепила руки и опустила голову в жесте покаяния:
— Повелитель, эти претендентки недостаточно хороши? — в ее голосе вибрировало беспокойство. — Я не справилась?
Я будто опомнился. Перевел взгляд, точно впервые увидел женщин, стоящих передо мной. Все шесть были безупречными красивыми суминками. Впрочем, передо мной стояли претендентки из Чертогов — они не могли быть иными. Все темноволосые, как Разум. Стройные, фигуристые. Чтобы понять это, можно было даже не заглядывать под черные балахоны, в которых они прибыли сюда, скрывая лица капюшонами. Но я должен был увидеть свои потенциальные Тени целиком. Так полагалось.
Я кивнул, и Разум дала женщинам знак снять балахоны. Все шестеро беспрекословно подчинились и замерли, обнаженные. Одинаковые позы, одинаковый рост, одинаковые взгляды, одинаковое выражение лиц. Одинаковый возраст. Гарантированные девственницы. Обученные, как полагается. Не то, что сброд на Эйдене… Единственное, чем они, пожалуй, принципиально отличались — формой и размером груди да цветом сосков. Правда, никто из них не дотягивал до Разум. Настолько выдающихся форм я не увидел.
Но мне было плевать. Впервые в жизни мне было плевать, какая именно у них грудь или задница. Как и плевать на их девственность. Интересовало только одно: как они будут выглядеть, следуя за мной или моей кошмарной женой. Только это. И ничего больше.
Я повернулся к Тени:
— Разум, я доверюсь твоему вкусу. Выбери троих, остальных отошли обратно в Чертоги.
Она потеряла дар речи:
— Я, повелитель? — голос дрогнул. — Вы доверяете этот выбор мне? Оказываете такую честь?
Я кивнул, поднимаясь с кресла:
— Да, оказываю. И немедленно готовьте наречение — встречать мою невесту вы должны полным составом. Не тяни.
Разум справилась, действительно, быстро. Но и обряд наречения в этот раз не имел своего исконного смысла. Я присутствовал на нем лишь потому, что нельзя было смущать служителя Чертогов, проводившего церемонию по всем правилам. Как минимум, о подобном сразу же донесут отцу. А в моем случае глупо давать лишние поводы. Но даже самое сакральное и важное — выбор имени — я совершал бездумно. Плевать, кого именно и как нарекут. Я лишь молча злился на то, как все это было долго. Невыносимо долго.
С позавчерашней ночи я не видел дикарку. Немногим больше суток, но они казались вечностью. Я прекрасно понимал, что не смогу увидеть ее лишь на мгновение — этого мгновения будет слишком мало. Я не смогу оставить ее. Поэтому приходилось только ждать. Выполнить все формальности по отношению к принцессе Амирелее, чтобы сразу же послать ее к Йахену. Отец очень заблуждался, надеясь, что я стану с ней каким-то образом контактировать — это слишком. Пальцем не пошевелю. Они хотели сближения — они получат его в буквальном смысле. Территориально. И пусть Агринон рисует свои каракули дальше. Я бы предпочел и вовсе не вспоминать, что эта невеста занимает комнаты где-то на моей женской половине. Она ни в чем не будет стеснена, в пределах разумного, конечно, насколько это положено, но не нужно ждать большего. И до неминуемой свадьбы я намеревался о ней забыть. Как о ночном кошмаре.
Принцесса Нагурната явилась вовремя. Впрочем, в этом не было ее заслуги — лишь добросовестность дворцовых служб. Я ждал в малом зале приемов, Тени, наконец, в полном составе, заняли свои места. Глупая встреча, для которой не было официального протокола… Этой женщины не должно быть здесь. И в любом другом случае отец первым осудил бы подобную вольность. Но сейчас он был готов на все. Это лишь наводило на горькую мысль, что брака не избежать. А в висках бились осторожные слова Креса: «…тягачами нагурнатской породы…» Да… Имеют полное право. И самое отвратительное — даже отец оказывался не в силах заткнуть рты. Думаю, кузен не озвучил и десятой доли того, что говорят во дворце. Он не хотел меня раздражать.
Амирелея Амтуна появилась под вуалью. Розовое пятно посреди зала. Церемонию приветствия решили ограничить — она не входила женой, поэтому ни о каких клятвах со стороны моих Теней речи не шло. Ее просто приветствовали, как женщину, принадлежащую высокопоставленной семье.
Служанки откинули вуаль с ее лица, и я увидел розовый бантик губ и налитые щеки. И внутри заскребло так, что я был вынужден стиснуть зубы. Смогу ли я с этим смириться? Говорят, рано или поздно и красота и уродство приедаются и перестают производить какое-либо впечатление. Значило ли это, что я когда-нибудь перестану замечать ее изъяны? Слабое утешение…
Я постарался взять
