– Ага. Вы молодцы, девчонки! Если бы я заболела, и вы за мной ухаживали, я бы мигом поправилась! – приободрила я.
– Спасибо! – поблагодарили они и улыбнулись.
Девушки хоть и не показывали это, но буквально валились с ног. Вон, как устало облокотилась на спинку Илария и уже который раз укололась об иголку. Хотя, наверное, именно это и не позволяло ей уснуть.
– Ладно, мне пора. Меня ждать не будут, – сказала Софи, но не успела она сделать и шага, как девушки подбежали и обняли ее.
– Удачи! Пусть Светлоокая осветит твой путь и оберегает тебя! – наперебой протараторили они.
– И вас пусть хранит богиня! – с нежностью ответила Софи.
В душе поселился теплый огонек. Возможно, здесь ей и не будет так плохо.
Едва Софи вышла из крепости, как увидела собравшейся отряд. Оседланные кони стояли рядом. Йошка обмахивался хвостом, нетерпеливо переминался с ноги на ногу и выглядел ухоженным, довольным жизнью. От сердца отлегло. О ее любимце, как и обещали, хорошо позаботились.
Ридхард обнаружился здесь же. Он в очередной раз нарушил границы ее личного пространства. Обхватил за плечи и громко гаркнул:
– Народ, знакомьтесь! Это наша новенькая, взрывная цыпочка! Будет прикрывать ваши задницы от магических атак, ну и вообще всякой нечисти.
– Ты, как всегда, в своем репертуаре, – прошипела Софи, вырываясь из его рук.
Она поправила плащ и шагнула вперед.
– Рада знакомству, – чуть склонив голову, поприветствовала отряд.
Мужчины сдержанно кивнули, хотя после общения с Ридхардом она думала, что все воины будут такими же «дикими».
– А что все такие кислые? – поинтересовался Ридхард.
– Это тебе хорошо! Ты тут в тепле остаешься. А нам полночи трястись в седле. Да еще мага новичка сунули в нагрузку, – ответил один из воинов с грубым, будто высеченным из камня лицом.
– Да ладно, брось, Буян. Мы с Софи справимся, – миролюбиво сообщил парень со светлой макушкой.
Девушка тут же посмотрела на него. Чуть нахмурилась, а потом едва не хлопнула себя по лбу. Это был Эраст! Он закончил академию на год раньше Софи. Удивительно, как он оказался здесь. Парень учился на боевке, но мечтал не о карьере военного, а открыть свое охранное агентство.
– Молчи уже, Красавчик. Тебя и так за глаза хватает! – со злостью прошипел Буян и, дернув плечом, вскочил в седло.
– Так, а ну, всем молчать, – зловеще приказал Ридхрад. За секунду из добряка и шалопая он превратился в строгого начальника. – Уважайте своих товарищей! Узнаю, голову оторву!
Все как-то разом притихли и кивнули. Вот это дисциплина. Теперь Софи поняла, что Ридхрад получил свой чин не за красивые глаза.
– По коням, – скомандовал Буян. – Быстрее выдвинемся, быстрее вернемся.
Софи проверила подпругу, а потом запрыгнула в седло. Ворота медленно отворялись, выпуская их в ночную тьму.
Она чуть пошевелила пятками и двинулась следом за отрядом. Рядом с ней поравнялся Эраст.
– Не думал, что встретимся, но буду рад поработать с тобой, – широко улыбаясь, сказал он.
– И я, – кивнула Софи.
Она не лукавила. В паре всегда лучше работать с тем, кого хоть немного знаешь. Наверняка капитан все просчитал и решил отправить на задание именно Эраста.
– Ты не думай, парни не всегда такие. Просто сейчас время неспокойное, – Эраст словно оправдывался.
Хотя это было и ни к чему. Софи прекрасно понимала опасения воинов. Не раз случалось, что маг терялся, не мог справиться со страхом, сковывавшим его тело, и просто бежал с поля боя, не в силах колдовать. Порой новички забывали заклинания, терялись и не могли оказать нормальной поддержки простым солдатам.
Софи надеялась, что ее не постигнет такая участь.
– Красавчик, не нужно. Я все понимаю. И постараюсь вас не подвести.
Так они покинули Драконий коготь. Что их ждало впереди, Софи не знала, но надеялась, что все пройдет благополучно. А тируф просто потерялся.
Дорога тянулась долго и монотонно. И хоть с зельем ночного зрения, выданным Буяном, отряд перестал походить на слепых кротов, оно все равно не смогло успокоить расшатанные нервы. После недавнего нападения зверолюдов все воины находились на взводе. В каждом шорохе, хрусте ветки и вскрике птицы им чудился враг. Лишь выдержка помогала не броситься врассыпную.
Софи тоже поддалась общему настроению. И уже совсем не обращала внимания на полную луну, россыпь ярких звезд, которые впервые за долгое время не закрывали тучи, легкий ветерок, принесший прохладу после жаркого дня.
В каждой мохнатой ели, под каждой корягой ей мерещились чудища, словно маленькому ребенку. Поэтому она просто молилась богине, чтобы узкая тропка побыстрее привела их к сторожевой башне, где наверняка тепло и уютно.
Она прикрыла глаза, представляя, как воины сидят за столом, потягивая взвар, и обсуждают последние новости. Там, в мечтах у нее, звучал громкий смех и царил мир.
Волчий вой вывел ее из оцепенения. Отряд замер. В воздухе витал запах свежего дерева, хвои и чего-то еще, неуловимо знакомого… По спине поползи мурашки. Липкие и противные.
– Плохо. Волки никогда не подходили близко к строжке, да и к тропке. Не к добру это! – патетически заявил один из воинов.
Буян на него грозно зыркнул и дал знак всем быть готовыми к бою. Софи нервно сглотнула и оглянулась на ехавшего рядом Эраста.
– Как думаешь, что случилось?
– Цыпочка, я десять золотых ставлю, что мужики просто напились браги, – хмыкнул Эраст и задорно улыбнулся.
Его мысль тут же подхватили другой воин.
– Да уж… Они же там по три месяца дежурят. Со скуки дохнут, вот и развлекаются как могут.
– А может, Сивый опять всех грибами накормил, как в прошлый раз… – тут мужчины начали тихо давиться смешками.
Так что к башне они подъехали уже не такие мрачные.
Флаг Зирдании задорно развевался на ветру. А вот огни не горели. Да и дневальный отсутствовал на посту. Ворота им никто не открывал.
– Да, Темный их забери, чем они там занимаются?! – грозно воскликнул Буян.
Они еще потоптались на месте, подождали, вдруг их услышат, а потом Буян дал команду спешиваться.
– Ну что, доставай веревки, братцы. Придется так лезть, – сплюнул он.
Сама сторожевая башня находилась на холме и была высотой всего в два этажа, с небольшой стеной вокруг. Просто укрепление. Задача воинов, дежуривших там, состояла в том, чтобы проверять границы примерно в пятьдесят верст. Вдруг кому из зверолюдов удастся перебраться через горы. Если что, воины должны были поймать врага и сообщить о нарушителях в Драконий коготь.
Два человека отделились от отряда, завязали на концах веревок петли, раскрутив, накинули их на выступы в стене. А затем очень ловко и быстро взобрались наверх. Все замерли, ожидая их знак. И он последовал, однако мужчины казались очень напряженными.
