– Но почему, Бен? – не понял Леонард.
– Потому что есть вопросы, на которые я, как принц, отвечать не имею права. И потому что я не могу обещать, что стану выполнять любые желания, даже если на первый взгляд они кажутся исполнимыми.
Глядя на такого холодного, бесстрастного внешне Беньямина, я вдруг поняла, что ему на самом деле очень досадно, что он не может позволить себе развлекаться подобно остальным адептам и вынужден стоять в стороне, глядя, как веселятся другие.
– Погоди, Бен, присядь! – попросила я напарника. – Давайте кое-что обсудим, господа адепты.
– Говори! Слушаем! – поддержал меня хор голосов.
– Мы все собрались здесь потому, что хотели оказаться в одной группе с Беньямином. Так?
– Так… – вынуждены были согласиться все.
– Значит, мы должны сделать так, чтобы тот, вокруг кого мы сплотились, мог участвовать в любых наших затеях. Например, в этой игре можно слегка изменить правила.
– Говори, что ты придумала, Нель, – пробасил Бёдвар, одобрительно кивая мне.
– Предлагаю договориться, чтобы все вопросы к Бену и желания, которые будут ему загадывать, не имели отношения к его статусу наследника. Никакой политики, никаких попыток вызнать какие-то секреты, никаких просьб помочь, порекомендовать, выручить… И если Бен сочтет, что вопрос или желание не соответствуют этим ограничениям, то может от задания отказаться!
Мою идею охотно поддержали все, кроме Жисселии и ее свиты. Эта компашка сидела с недовольно поджатыми губами и бросала на меня такие взгляды, что, будь они материальными – проткнули бы меня насквозь и пригвоздили бы к спинке стула, как копья охотников-друэлинов. Но… им пришлось согласиться с большинством.
Пока немного оправившаяся от смущения Эллари крутила кинжал, Беньямин с признательностью сжал мою ладонь:
– Ты снова придумала, как меня выручить, Нель! Нашла нужные слова! Как же я рад, что решил не отталкивать тебя, когда ты пошла вслед за мной в Лабиринт!
Кинжал, который раскрутила Эллари, замер, указывая острием на Бёдвара. Парень выбрал желание – видимо, в надежде, что ему понравится задание, которое придумает для него девушка. Она не подвела и пожелала, чтобы наш друг научил ее пользоваться особым оружием северян: рогаткой. Тут же выяснилось, что постичь это умение хочет не только Эллари, и у Бёдвара собралась целая группа учеников, в числе которых оказались и мы с Беном, и Лу с Лео.
Дальше игра пошла веселее, мы общались, знакомились, отвечали на вопросы и выполняли небольшие задорные задания своих товарищей.
Наконец, очередь дошла до Жисселии.
Глаза мистрис Зазнайки загорелись предвкушением, ведь это означало, что следующей задавать вопрос или загадывать желание будет она.
На вежливый вопрос Эллари о любимой науке Жис небрежно скривилась:
– Разумеется, танец! Высокородная мистрис просто обязана хорошо танцевать!
Почти вытолкав бедную девушку из круга, Жисселия долго примеривалась, целилась, что-то шептала себе под нос и, наконец, запустила вращаться кинжал-волчок. То ли мистрис инг Сервиль сумела прицелиться, то ли ей повезло, но стрелка указала на Беньямина.
– Ваше высо… Прости, Бен! – Жис оскалилась в хищной предвкушающей улыбке. – Правда или желание?
Напарник задумался. Я посматривала на него с тревогой, но подсказать ничего не могла. Выбор Бену предстояло сделать самостоятельно.
– Желание, – решил, наконец, он.
Похоже, откровенничать с Жис принцу не хотелось совершенно.
Что ж, посмотрим, как далеко заходят аппетиты нашей мистрис Зазнайки…
Я молча воззрилась на Жисселию. Остальные адепты тоже умолкли. В комнате повисла напряженная тишина.
– Я хочу… – начала мистрис инг Сервиль, – хочу, чтобы первый танец на балу в честь Зимнепраздника ты, Бен, танцевал со мной!
Беньямин судорожно сглотнул, дернув крупноватым кадыком. Растерянно запустил пятерню в прическу, ероша свои белые волосы. Обвел взглядом застывших в напряжении товарищей. Перевел взгляд на торжествующую Жисселию. Как ни старался, но поводов отказать мистрис Зазнайке он не находил.
– Хорошо, мистрис инг Сервиль, – каркнул хрипло. – Первый танец – ваш. Но, поскольку вы лишили меня выбора, я отвечу вам тем же. До бала в честь Зимнепраздника я запрещаю вам приближаться ко мне ближе чем на пять шагов и заговаривать со мной без моего на то согласия.
– А… но мы же…
– Запрещаю! – совсем немного повысил голос принц, и все мы невольно поежились оттого, как холодно прозвучали его слова. – Кстати, настало время ужина. Предлагаю заканчивать с игрой и отправляться в столовую.
Адепты с готовностью повскакивали со своих мест и потянулись к дверям.
Жисселия так и стояла посреди круга. К ней приблизился Скайв, наклонился, подобрал и сунул в ножны свой кинжал.
– Ну ты и… – не договорил, глянул на мистрис Зазнайку презрительно и прошел мимо нее, будто она – пустое место.
Надо сказать, в этот раз выходка Жис не понравилась даже ее свите: все четверо парней-аристократов постарались сделать вид, что не знакомы с дочерью герцога инг Сервиля и поспешили уйти. Похоже, юноши поставили себя на место Беньямина и пришли к выводу, что им такое принудительное приглашение на танец тоже было бы не по нраву.
Мы отправились ужинать не в столовую, а к себе. Правда, стараясь не привлекать лишнего внимания, пригласили на ужин Дебору и Мэрайю. Джаллер и Хармит, посовещавшись с Бёдваром и Скайвом, решили последовать нашему примеру и позвали к себе в гости мистрис Эллари инг Зисти и ее напарницу.
По дороге Лео и Лу развлекали легкой беседой Дебору и Мэрайю, а Бен, придержав меня за руку, отстал от них, и мы с ним пошли вдвоем. По сосредоточенному виду напарника я догадалась, о чем он хочет со мной поговорить.
– Надеюсь, ты простишь меня, Нель, что первый танец на балу в честь Зимнепраздника я вынужден был отдать Жисселии? – задал Бен вопрос, который, похоже, беспокоил его больше всего.
– И ты меня прости, Бен, – я просительно заглянула в полные смятения серые глаза принца. – Это с моей подачи Жис оказалась в нашей группе. И это я убедила ребят изменить правила игры так, чтобы ты мог принять в ней участие. Вот и результат…
– Не надо, не вини себя! – Беньямин сжал мой локоть в знак поддержки. – Мне никогда не было так весело! Оказывается, это забавно: придумывать вопросы и желания или выполнять забавные задания других адептов! А танец с Жисселией… я переживу это, если буду знать, что ты не злишься на меня.
– Я не злюсь на тебя, Бен! Если кто и заслуживает моего гнева, так это мистрис Зазнайка, которая изо всех сил старается вбить между мной и тобой клин!
– Но ведь мы ей этого не позволим, Нель?
– Разумеется, не позволим! – заверила я напарника. – Главное, вовремя замечать все ее хитрости и вместе решать, как им противостоять. А для этого нужно открыто и честно рассказывать друг другу о любых ее выходках.
