Выступ закончился глубокой расщелиной, через которую Костегрыз и Ратха прошли на другую сторону горы. Здесь толща скалы раскололась, распавшись на несколько крупных частей, образовавших пещеру, в которой уже сидело множество Безымянных.
Укрывшись от режущего ветра, хлеставшего горный склон, Ратха сразу же согрелась. Она молча шла за Костегрызом, который уверенно прокладывал себе дорогу по осыпям и упавшим камням, коротко приветствуя Безымянных, рассевшихся по валунам и вокруг них. С Ратхой никто не заговаривал, однако она чувствовала, что ее провожают внимательными взглядами.
— Косте… — начала было она, но не успела произнести его имя, получив хлесткий удар хвостом по губам. Взбешенная и обиженная, она цапнула Костегрыза зубами за хвост и выдрала клок шерсти, прежде чем тот сумел вырваться.
— Зачем ты… — закричала Ратха, но он снова оборвал ее.
— Затем, чтобы ты не позорила ни себя, ни меня, — тихо и спокойно ответил Костегрыз. — Здесь нет имен. Не забывай об этом.
— Как же я могу с тобой говорить, если тебя нельзя называть по имени? — растерялась Ратха.
— Называй меня Живущий-у-воды, как они. А еще лучше, просто молчи и слушай.
— Яарррр! — Ратха прижала уши, хотя прекрасно понимала, что Костегрыз прав. Он тоже больше не называл ее «племенной кошкой». А ведь эту кличку, когда-то родившуюся из оскорбления, Костегрыз уже давно превратил в ласковое прозвище Ратхи. Лишившись ее, Ратха вдруг почувствовала себя несчастной и опустошенной, одной из тех кошек с пустыми бессмысленными глазами. Она повесила голову и судорожно сглотнула.
— Что случилось, молодая? — раздался у нее над головой незнакомый голос.
Ратха подняла голову и увидела два светящихся зеленых глаза на такой черной морде, что они казались двумя огоньками, плавающими в кромешной тьме.
— Она просто устала, ночная, — ответил Костегрыз за Ратху, пока та собиралась с мыслями.
— Я не видела ее раньше, и ее запах мне тоже незнаком, — продолжала черная кошка, — хотя она слишком взрослая, чтобы принадлежать к последним пометам. Она пришла с тобой, Живущий-у-воды?
— Она присоединилась ко мне на тропе, — коротко ответил Костегрыз.
Ратха почувствовала напряжение, возникшее между ним и черной кошкой.
— Встретимся на том же месте, между Камней-с-клыками.
— Я приду, ночная.
— Хорошо, — черная кошка отвернулась и зарычала на двух пустоглазых самцов, стоявших у нее за спиной. — Прочь, котятки! До рассвета вы мне больше не понадобитесь!
Два самца с утробным рычанием понурили головы и отошли.
— Зачем ты держишь их при себе, ночная? — поинтересовался Костегрыз. — Ты достойна спутников получше.
— Если бы мне нужны были спутники, я выбрала бы кого-нибудь получше. Но безмозглые беспрекословно подчиняются мне, и это все, чего я хочу.
— Это все, чего ты хочешь, ночная? — переспросил Костегрыз.
Черная кошка широко открыла глаза.
— В некоторых случаях наличие или отсутствие разума не имеет значения, Живущий-у-воды. Я вижу, ты сделал тот же выбор, ибо я до сих пор не слышала ни слова от твоей маленькой самки.
— Я умею говорить! — выпалила Ратха, бросив испепеляющий взгляд на Костегрыза.
Черная кошка зевнула и прогнула спину.
— А, вот как. В таком случае, он, наверное, возьмет тебя на совет.
— Я так не думаю, ночная.
— Очень хорошо, Живущий-у-воды, — сказала черная и отбежала прочь.
— Твоя маленькая самка?! — с отвращением взвизгнула Ратха и засучила задними лапами, словно хотела закопать свою грязь. — Если среди Безымянных много таких, как она, то я не желаю иметь с ними ничего общего! Куда ты идешь? — спросила она, увидев, что Костегрыз отходит от нее в сторону.
— К Камням-с-клыками.
— А меня с собой возьмешь?
— Нет. Оставайся здесь. Найди хорошее местечко, свернись клубком и поспи. Ты уже давно как следует не высыпалась.
— Поспать? Да как я могу… — начала было Ратха и осеклась.
Костегрыз уже ушел, и его тень растаяла между скалами.
Она хлестнула себя хвостом и глубоко вонзила когти в мелкую гальку.
Что это за собрание? И что за совет, о котором говорила черная и на который Костегрыз отказался ее взять? Может быть, он боится, что она опозорит его, назвав по имени?
Ратха презрительно фыркнула. Вот глупый! Да разве кто-то, кроме них двоих, догадается, что «костегрыз» это имя? Нет, наверное, у него была какая-то другая причина…
Ратха понюхала землю. След Костегрыза все еще был свежим. Может, пойти за ним в то место, о котором он говорил? К этим загадочным Камням-с-клыками? Может, она сумеет там где-нибудь спрятаться и тайком подслушать все разговоры? А возможно, ей даже повезет как следует отделать эту черную красотку, которая как раз отпустила своих телохранителей!
Против этой мысли Ратха уже не смогла устоять.
9
Ратха выглянула между двумя рядами зазубренных камней, торчавших из пола пещеры. Все пришедшие на собрание уже расселись по местам, образовав круг под светом, струившимся с потолка.
Костегрыз сидел рядом с двумя огромными серыми охотниками; в причудливом сине-зеленом свечении пещеры его рыжая шерсть казалась угольно-черной, а глаза сияли, как изумруды. С другой стороны от него сидела черная кошка. Кроме них в пещере присутствовали только серебристо-седой косматый старик, хромавший на трех лапах и молодой самец, еще не до конца распрощавшийся с младенческими пятнами.
Некоторое время собравшиеся негромко переговаривались между собой, и Ратха не слышала ничего кроме перестука капель, падавших сверху в блестевшие на полу лужи. Одна особенно холодная капля шлепнулась на нее, и Ратха подскочила, вся дрожа. Опомнившись, она съежилась и распушила шерсть, пытаясь удержать тепло.
Она сидела, поглядывая на каменные клыки, торчавшие из пола и свисавшие с потолка, и воображала, будто попала в брюхо огромного зверя.
Наверное это пасть гигантского неведомого животного, залегшего в горах.
Ратха представила, как каменные челюсти вдруг сомкнутся, и верхние остроконечные пики обрушатся вниз, смыкаясь с нижними…
«Ой, нет! — подумала она, пытаясь успокоить бешено заколотившееся сердце. — Даже если это пасть огромного зверя, то он больше никогда-никогда ее не захлопнет! Он умер. Я в пасти мертвого холодного зверя!»
Но тут голоса зазвучали громче, и Ратха вспомнила о Безымянных, сидевших в кругу.
Теперь она слышала все, что они говорили. Она подползла чуть ближе и легла, устроив нос между двумя каменными зубами.
Один из серых охотников разговаривал с черной кошкой.
