Остальные бандиты продолжили пьянствовать, готовые в любой момент заснуть вповалку вокруг костра. В последние дни им пришлось много скакать, чтобы оставить далеко позади место ограбления. И теперь, почувствовав себя в безопасности рядом с «Серкл-Ди», они позволили себе ослабить бдительность и насладиться отдыхом, в котором так нуждались.
Под покровом темноты Лейн и Грант проскакали долгие мили до лагеря бандитов. Они знали, что следует соблюдать осторожность. Купер и его подручные не оставались бы так долго в живых, проявляя беспечность.
— Кажется, я их вижу, — сказал Грант, указав на слабое сияние костра вдалеке.
— Пожалуй, нам лучше оставить лошадей и проделать остаток пути пешком, — отозвался Лейн. — Наверняка они выставили часового, чтобы наблюдать за окрестностями.
Рейнджеры спешились и двинулись дальше, захватив ружья и веревку. Они уже решили, что попытаются взять банду этой ночью, воспользовавшись темнотой и тем фактом, что бандиты не ожидают нападения.
Когда они подобрались достаточно близко к каньону, чтобы видеть спящих вокруг костра мужчин, Лейн заметил одинокого часового, расположившегося среди скал на возвышении. Он указал на него Гранту, и они поняли, что нужно делать. Вначале им придется заняться часовым. Они будут для него легкой мишенью, если попытаются приблизиться к лагерю.
Джон с трудом боролся со сном. Он знал, что вокруг никого нет. Сет обо всем позаботился. Торчать на посту — пустая трата времени. Поэтому он отложил ружье и попытался устроиться поудобнее, прислонившись спиной к скале. Это было непросто, но ему удалось немного расслабиться. В сочетании с выпитым виски этого оказалось достаточно, чтобы он заснул.
Лейн и Грант разделились, чтобы зайти часовому за спину. Приблизившись к нему, они с облегчением обнаружили, что он храпит, к тому же от него разило виски. Грант был ближе к спящему мужчине и, пока Лейн держал под прицелом банду у костра, ударил бандита по голове. Тот даже не встрепенулся, сразу отключившись. Быстро разоружив мужчину, Грант связал ему запястья и лодыжки, воспользовавшись веревкой, которую они захватили с собой, и воткнул в рот кляп.
Устранив часового, рейнджеры осторожно двинулись к лагерю с револьверами наготове. Они знали, насколько опасен Купер. Любая ошибка могла стоить им жизни. Они снова разделились и двинулись в обход костра, оставаясь в тени, чтобы не стать мишенью для бандитов, если кто-нибудь из них вдруг проснется.
Дэн Купер встрепенулся и открыл глаза, уставившись в темноту. Он ощущал беспокойство, хотя и не понимал, чем око вызвано. Просто чувствовал, что что-то пошло не так. Он не прожил бы так долго, если бы не доверял своим инстинктам. Перекатившись на спину, он сел, желая убедиться, что Джон не заснул на посту и охраняет лагерь.
— Джон! — окликнул он часового.
Вместо ответа из темноты раздался голос:
— Он не ответит, Купер. И не вздумай что-нибудь выкинуть. Вы окружены.
— Тед… Слик! — заорал Дэн.
Проснувшись от его крика, бандиты подскочили, сев на земле, и принялись лихорадочно рыться в складках одеял, пытаясь вытащить свои револьверы, но Грант твердым голосом предупредил:
— Еще одно движение, и вы покойники.
— Что вам нужно? — требовательно спросил Дэн, хотя и понимал, что им не будет пощады, и не собирался сдаваться.
Он не знал, кто их выследил — служители закона или охотники за вознаграждением, но в любом случае готов был драться до конца. Одна его рука все еще находилась под одеялом, и он осторожно вытащил револьвер из кобуры.
— Мы техасские рейнджеры и прибыли, чтобы арестовать вас, — отчетливо произнес Лейн.
Дэн выхватил револьвер и, выстрелив в направлении голоса, вскочил на ноги в надежде скрыться в темноте.
— Бегите, парни! Здесь мы как на ладони!
Слик и Тед попытались отстреливаться, чтобы прикрыть отступление, но выпивка замедлила их реакцию. Лейн и Грант выстрелили первыми. Их пули нашли свои цели, и оба бандита рухнули на землю, замерев в неподвижности.
Дэн яростно палил напропалую, пытаясь укрыться в скалах.
Тщательно прицелившись, Лейн выстрелил. Главарь бандитов упал, но затем вскочил на ноги и бросился бежать. Лейн всегда знал, что Купер — тертый калач, но теперь убедился воочию, что имеет дело с опасным врагом.
— Проверь, что с этими, — сказал он Гранту. — А я займусь Купером.
Подбежав к лежавшим на земле бандитам, Грант с облегчением убедился, что их пули достигли целей. Оба убийцы больше не представляли угрозы. Уверенный, что они мертвы, он бросился следом за Лейном, чтобы прикрыть его в случае необходимости. Он был полон решимости покончить с хладнокровным убийцей, возглавлявшим банду. Купер скрывался где-то рядом, и они не могли позволить ему уйти.
Лейн пригнулся, осторожно продвигаясь в темноте. Судя по кровавой дорожке, оставленной главарем бандитов среди скал, тот был ранен. Тем не менее он оставался очень опасным, и Лейн не собирался рисковать, подставляясь под его пули.
За всю свою жизнь Дэн никогда не был в таком отчаянном положении. Проклиная сквозь зубы Джона, он искал место, где можно было бы укрыться. А ведь они были так уверены, что будут в безопасности в «Серкл-Ди», что Сет позаботится обо всем.
Дэн не сомневался, что с ним что-то случилось.
И тот факт, что по его душу прибыли рейнджеры, служил лишним тому подтверждением. Дэна охватила паника. Если он хочет остаться в живых, ему надо двигаться, причем как можно быстрее. С раной в плече, из которой хлестала кровь, это было нелегко, но он нашел в себе силы, чтобы продолжить путь. Радуясь, что еще способен пользоваться оружием, он тащился вперед, сознавая, что покров темноты — теперь его единственная защита. И еще револьвер.
Но Лейн был слишком опытным следопытом. Он догнал Дэна, когда тот попытался забиться в щель между скалами, и крикнул:
— Сдавайся, Купер!
— Ни за что! — отозвался тот, слепо стреляя на голос Лейна.
Лейн не стал настаивать. Притаившись у скалы, он ждал, пока бандит двинется дальше. Однако Купер решил оставаться там, куда забрался. Впрочем, это не имело значения. В любом случае преимущество было на стороне Лейна. Дэн Купер оказался в ловушке, как зверь, которым он, по сути, являлся, и Лейн собирался позаботиться о том, чтобы убийца не ушел от наказания.
Купер затих, скорчившись в узком пространстве между скалами. Он не привык испытывать страх. Он всегда был тем, у кого власть и сила. Все, кто бросал ему вызов, умирали!
Дэна терзала ярость. Как рейнджеры вычислили его? Как они узнали, что он приедет в «Серкл-Ди»? Вспомнив вечер, когда он выиграл ранчо в карты, Дэн задался вопросом, кто мог рассказать представителям закона о его планах, и поклялся, что если он переживет эту ночь, то вернется в салун, найдет виновных и заставит их заплатить.
При этой мысли его губы изогнулись в злобной усмешке. Но вначале ему надо выжить. Дэн откинулся назад, на шершавый камень, и испустил прерывистый вздох. Он не может оставаться здесь. Надо двигаться дальше. Собрав остатки сил, он начал выползать на открытое пространство, собираясь преодолеть его, пока не рассвело.
