Я посмотрела на девушку с куда большим интересом. Выходит, она тоже не местная? Сразу видно, слишком бойкая и смелая. Мне хотелось расспросить её о многом, но глаза слипались. Девчонка тоже зевала, поэтому беседу мы дружно отложили до завтра.
За неделю до этого в королевском дворце...
- Ваше величество! – личный камердинер потряс его за плечо. Стефан моргнул, поднимая голову со сложенных рук. Что, где?.. Он сонно оглянулся и вдруг понял, что уснул прямо за столом. Его собственный кабинет плавал перед глазами, а тело занемело от неудобной позы. Вдобавок, к неудовольствию короля, на улице вовсю светило солнце. Когда он в последний раз отвлекался, за окном был рассвет. Это значит, что минимум пять-шесть часов потрачено впустую. Хорошо хоть, Винсент его разбудил.
- Ваше величество, вас желают видеть его высочество и граф де Валлье, – холодно произнёс камердинер. Король скривился.
- Пошли обоих. У меня много дел.
- Прошу прощения, но ваши сыновья очень настойчивы, – елейно заметил матёрый лис. Винсент был из той породы непрошеных скептиков, которых ничего не могло смутить. Даже то, что перед ним, по сути, первый человек в стране.
- И что? У меня есть занятия поважнее. Что, наследник уже не в состоянии справиться с проблемами?..
- Наследник в состоянии, – с порога выпалил Теодор, – а по вам, отец, уже скучает Приют Тишины.
Старший сын промолчал, но судя по злому взгляду, на язык у него тоже просилось что-то едкое. Стефан мысленно выругался. Как будто ему мало Винсента, который тоже в последнее время язвил без меры.
Король поднялся, разминая мышцы, и опёрся бедром о стол.
- У вас минута, парни. Я внимательно слушаю.
Макс переглянулся с Тео. Говорил младший, что Стефану очень не нравилось. Обычно старший был заводилой, но после побега Эстель они впервые разругались, дело едва не дошло до драки. Макс будто заклеймил его трусом и перестал замечать.
- В общем, отец, я узурпирую власть, – заявил маленький нахалёнок, сверкая глазами, – уж прости, но пускать тебя на приёмы в таком виде, только гостей пугать. Ещё подумают, что дворец захватили пираты!
Король невольно бросил взгляд в зеркало, Действительно, разве что повязки на глаз не хватает.
- В прошлый раз ты продержался неделю, сын, – Стефан позволил себе кривую улыбку, – неужели с тех пор что-то изменилось?
- В прошлый раз вы не изволили страдать, папенька. Документы в идеальном состоянии, дворец в идеальном состоянии за каких-то две недели – я даже не рискую, – ехидно пропел младший. Ну, собственно... кого вырастил, того и получи.
- И куда мне податься? – мужчина скрестил руки на груди.
В последнее время глухое раздражение словно преследовало его. Подумаешь, сбежавшая служанка. Зачем постоянно напоминать о ней? Да, он слегка увлёкся, но сколько таких было на его веку и сколько будет? Ведьма... пусть с ней разбирается Адель. Мёртвая баронесса своего точно не упустит. Но парни как сговорились. Работа... Он лишился ещё одного советника. Даже если вина Артура не доказана, прежнего доверия уже не вернуть.
Хотелось взвыть. Для хранителя сорок лет – не возраст, старость можно оттянуть до ста, а то и больше, но сейчас он чувствовал себя стариком. Усталым загнанными стариком.
- Эстель в Руане, – вдруг негромко вымолвил Макс, – ты не забрал рамору?
Признание почему-то далось королю с трудом.
- Нет.
- Тогда ты должен понимать, в какой она опасности. В Руане...
- Я знаю, – оборвал Стефан, – на ней защита.
- Но ты здесь, а она там, – продолжал вбивать гвозди в его голову старший.
- Она под присмотром.
Сказал – и обозвал себя кретином. Ну Макс, ну провокатор. Сразу видно, племянничек сумеречной ведьмы!
- Если он узнает, он убьёт её, Стеф. Ты уверен, что твой человек справится?..
- Хватит! – властно оборвал его король, – уходите, вы мне надоели.
Тео хотел что-то сказать, но старший сцапал его за плечо и потащил прочь. Вслед за ними ушёл и Винсент, не дожидаясь приказа. Они знали его наизусть. С записной книжки на мужчину смотрел портрет юной ночной ведьмы. Тревога постоянно грызла сердце, но он гасил её работой, работой, круглосуточной работой. Только по ночам приходила тоска. Зачем она сбежала?.. Что ей было нужно, что он не понял?
- Настоящая ты ведьма, Эстель, – негромко произнес он в пустоту и усмехнулся, – ушла, как будто прокляла, и душу с собой прихватила.
Отец часто говорил, что ночные ведьмы могут похитить душу. Макс в пылу ссоры заявил, что убивают страх и нерешительность. Что ж... Стефан захлопнул книжецу. У него много работы.
Эстель
...А утро началось неожиданно.
От резкого пронзительного свиста я подскочила как кошка, застигнутая хозяином у колбасы. Дверь содрогнулась от мощного удара, а следом послышался крик:
- Ау, хозяйка! Стража! Открывайте немедленно!
Терпкий хрипловатый голос вчерашнего незнакомца. Ему вторил звонкий, мальчишеский: – Открывайте! Иначе дверь выбьем! – и судя по тонкому “ой”, особо ретивому стражу достался подзатыльник. Дверь жалобно заскрипела, требуя прекратить её мучения. Стало ясно, что ещё пару минут – и я останусь со шторкой и счётом от плотника. Пришлось вставать, благо, что заснули мы с Ноксой в гостиной. Она на груде подушек, я – на диване.
Сейчас девушка растерянно хлопала глазами, тоже опешив от столь резкой пробудки. Как была – в рубашке и узких штанах, я прошествовала к двери и распахнула её. Ого!.. Сразу три стражника по наши души. Взгляды мужчин мгновенно скрестились на распахнутом вороте рубашки и голых щиколотках. Охнув, я захлопнула дверь.
- Кхм, – послышалось с улицы, – леди де Шатто, нам нужно поговорить с вами и леди де Рейне.
Я не стала спорить, но честно сообщила стражникам, что придётся подождать. Ответом было лаконичное:
– Пожалуйста, поторопитесь. Мы ждём.
Угу, Хатико ждал и ты подождёшь. Я вернулась в комнату.
- Доброе утро, приблуда! – помахала рукой сонной девушке, – а ты у нас, оказывается, леди. Вставай, пришла группа поддержки!
- Какая группа? – она непонимающе захлопала глазами. Я указала рукой на окно.
- Которая просто жаждет с нами пообщаться. Можешь посмотреть. Так, я умываться!
Нокса бросилась к окну и тихо застонала. Ох, я чуть полотенце не выронила.
- Сэр Вирро... Мне конец.
А это не тот, на которого она вчера жаловалась? Интересно, что связывает девушку и местного полисмена?
- Ой, я постоянно забываю, что ты приезжая. Сэр Вирро – глава сыскного бюро в Руане. Мы с ним... как бы сказать... конкуренты.
