Транспорт легко взмыл по гравитационному колодцу, блеклый горизонт согнуло в дугу, пронеслось мимо искусственное кольцо орбитальных станций и астероидов, согнанных со всей системы для разработки полезных ископаемых. Шар, укутанный в серый облачный плед, быстро превратился в одну из мириада точек, чтобы затем затеряться в россыпи звезд. Вест-Ник, следуя программе, на досветовой скорости уходил в сферу Оорта – подальше от крупных космических тел, чтобы совершить первый прыжок. Симеон-Тимофей мысленно попрощался с планетой, которая не была, и не стала родной. Да и могла ли, если не существовало тверди, из праха которой он создан?
Облачный шар, оставшийся за кормой, был чужд Си-Ти, как и любому другому уроженцу маленького угрюмого мирка Скита – старого колониального корабля на десять тысяч душ, отправленного невесть когда к далекой оранжевой звезде в малоизученной части галактического рукава. Строители транспорта в ту пору еще не обладали технологиями дальней связи, сверхсветовых скоростей и гиперпрыжков, но очень торопились разбросать семя по галактической спирали. Однако вселенная не терпит суеты.
На полпути к цели корабль, ведомый к цели уже шестым поколением «скитальцев», неспешно проплывал мимо безымянной системы, значившейся непригодной для обитания. Тут-то и обнаружилось, что их экспресс безнадежно опоздал. Одна из планет оказалась заселена потомками тех, кто давным-давно послал Скит в долгий полет. За время, которое колониальный корабль провел в космосе, прогресс шагнул далеко вперед. На фоне новых судов, доступных хомо, транспорт, когда-то считавшийся чудом конструкторской мысли, выглядел артефактом – ржавым, древним, огромным и чудовищно медленным.
Симеон-Тимофей был слишком мал, чтобы помнить те дни в деталях, но для взрослых «скитальцев», включая его родителей, новая действительность, конечно же, стала катастрофой. Одни потеряли рассудок, другие – цель в жизни. По кораблю прокатилась цепочка суицидов, а когда волна отчаяния спала, большая часть обитателей транспорта решила немедля сойти на твердь. Вместе с раскольниками корабль покинула и мать Си-Ти, забрав сына с собой. Биологический отец, которого торговец удачей едва помнил, остался на Ските – вместе с горсткой ополоумевших фанатиков, решивших продолжить миссию несмотря ни на что.
Поймав себя на мысли, что ищет среди звезд ту, к которой продолжил полет злосчастный Скит, Си-Ти встряхнул головой, сбрасывая морок воспоминаний. Он никогда не встретится со свихнувшимся папашей. Чем добровольное заключение в старом колониальном корабле лучше участи рабов, вроде тех, что заперт в криогенных ячейках трюма Вест-Ника?
Специалист по репутации откинулся в кресле и, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, принялся изучать электронную копию судового журнала, услужливо оставленную офицером.
Как и предупреждал патрульный, никаких зацепок в документе не было, да и странно было б их там обнаружить. Но Симеон-Тимофей старался для себя, чтобы очистить совесть. Кто знает, вдруг то, что могло пролить свет на судьбу экипажа Вест-Ника, лежало на поверхности? Известное дело: самый лучший способ что-то спрятать, положить это что-то на самом видном месте. Слепое пятно, как ни удивительно, расположено аккурат под носом. И чем любопытней нос, тем большую отбрасывал тень, в которой скрывалась истина.
Закрыв копию журнала, Си-Ти решил размяться. Не отправиться ли в поход по жилым отсекам? Первой в мысленном списке обозначилась каюта несчастного механика, где гражданский специалист уже бывал – до взлета, когда взгляду еще было за что уцепиться. В тесном отсеке, где коротал время несчастный, тогда царил беспорядок, не указывающий, однако, на то, что здесь происходило что-то неестественное. Целостность переборок не вызывала сомнений, так что проникновение извне исключалось. Что могло привидеться экипажу, Симеон-Тимофей не представлял. Механик мог покинуть каюту только через дверь, если, конечно, не испарился. Сменив агрегатное состояние, тело вполне могло просочиться сквозь вентиляцию, но трансформация такого порядка сопровождается выбросом большого объема энергии. Ее бы зафиксировали датчики.
Галерея с жилыми отсеками по обе стороны была ярко освещена и девственно пуста. Си-Ти прошел мимо кают офицерского состава, старпома и капитана. Он бегло осматривал эти отсеки еще в порту, подыскивая апартаменты, где мог бы пользоваться относительными удобствами несколько дней полета. Обитель капитана вызывала гнетущее чувство. Все указывало на то, что обитал в ней старый, одинокий и глубоко несчастный аскет, которому было плевать на удобства. Узкий клозет, душевая кабина с сальными стенками, пустой потертый столик, спальная ниша с самоочищающимся матрасом – не постель, а лежанка, шконка! Постельного белья капитан Вест-Ника почему-то не признавал. Однако некоторое эстетство было ему не чуждо. Над изголовьем тихо шелестела волнами объемная репродукция морского пейзажа. На палубе под ним, вспомнилось вдруг Си-Ти, серел клочок бумаги, такой же, как оброненная взбалмошным механоидом.
С ощущением, что упустил что-то важное, Симеон-Тимофей замедлил шаг, а затем вернулся к каюте капитана. Дверь была не заперта и с тихим жужжанием скрылась в переборке, приглашая внутрь. Торговец удачей немного помялся снаружи, оглядываясь по сторонам, наконец сдался и вошел.
Перед отлетом личные вещи членов пропавшего экипажа вынесли, и каюта грязнули превратилась в стандартный отсек со встроенным шкафом, привинченным к палубе столиком и спальной нишей. Однако в пустой каюте Си-Ти поймал себя на неожиданном ощущении. За ним как будто кто-то следил, и этот кто-то не имел отношения к патрульным.
Торговец удачей глянул в черный зрачок камеры интеркома – стационарной корабельной видеосвязи, интуитивно сделал шаг в сторону, каким-то звериным чутьем ощущая, что уходит в мертвую для обзора зону, и внимательно осмотрелся. Одна из настенных панелей едва заметно выдавалась среди остальных. Си-Ти легонько постучал по ней костяшками пальцев. Звук был гулким. Торговец удачей поскреб по краям, зацепился ногтями и панель подалась. За ней обнаружилась небольшая ниша, в которой покоилась потрепанная кожаная папка с архаичным скоросшивателем.
Симеон-Тимофей торжествующе щелкнул пальцами. Капитан, конечно, был негодяем и безбожно подчищал электронный судовой журнал, но для себя старый жук вел записи на бумаге! Вот только вряд ли он собирался оставить папку здесь. На судне, видимо, действительно что-то стряслось.
Руки сами раскрыли журнал на странице с последней записью. Си-Ти почувствовал разочарование. Через всю страницу торопливо бежали кривой строчкой несколько букв, складываясь в два слова «белый механик». Капитан Вест-Ника, похоже, рехнулся.
Тишину каюты разрезала трель интеркома. Симеон-Тимофей торопливо сунул журнал за пазуху и вернулся в видимую для глазка камеры зону. Сигнал шел из кают-компании, где окопались патрульные. Торговец удачей открыл сеанс связи. Экран коммуникатора засветился темно-серым. Камера по ту сторону то ли сгорела, то ли была выключена, однако Си-Ти был уверен, что его точно видят.
– Гражданский специалист Симеон-Тимофей?
Голос из коммуникатора был живым и мелодичным сопрано. Женщина пикантно грассировала и Си-Ти невольно встрепенулся. Ему нравились женщины, не боявшиеся профессий, противопоказанных нежному естеству.
