– Ступайте, Елена, – сделал шаг вперед медикус Луций. – Вашему дяде… Оратору Турусу, – поправился он, – нужен покой.
Пошатываясь, словно во сне, Елена с кортиком в руках двинулась к выходу из квартиры. В дверях Эдуард приобнял ее за плечи – девушку трясло, словно в лихорадке.
2
Александра. Давным-давно
Стражник отпер кормовой люк воздушного катера и замер возле него с разрядником в руке. Легат Квинт поднялся из своего кресла и жестом предложил Александре последовать своему примеру. Та подчинилась.
– Прощайте, перегрина, – сухо проговорил легат.
– Что передать Владыке? – спросила она, выдавив кривую улыбку. Несмотря ни на что, казаться безмятежной с каждой секундой становилось все труднее и труднее.
– Не кощунствуйте, – укоризненно покачал головой командующий городской когортой. Плюмаж его парадного шлема мелко затрепетал.
– И не думала, – насмешливо тряхнула она отросшей черной челкой.
– Прощайте, – повторил легат.
Александра собиралась, было, ответить, но почувствовала, что голос ее в любой миг готов предательски задрожать, и промолчала. Кивнув своему высокопоставленному конвоиру, она гордо вскинула голову и шагнула в проем люка. Дверь катера за ее спиной незамедлительно захлопнулась. Еще одна, катеру уже не принадлежавшая, опустилась следом откуда-то сверху, окончательно отрезая мир тех, кому суждено жить, от последнего пристанища обреченных на смерть.
Впрочем, это мы еще посмотрим, кто и на что здесь у вас обречен!
Через полминуты ее глаза привыкли к полумраку, царившему внутри Алтаря, и Александра худо-бедно смогла рассмотреть обстановку. Помещение, в которое она попала, было круглым, просторным – ярдов двадцати в диаметре, окон не имело, но располагало тремя плотно закрытыми дверями – это помимо четвертой, оставшейся у нее за спиной. Слабый свет, струящийся откуда-то из-под потолка, рассеивался на полпути, оставляя пол во власти тьмы.
Товарищи Александры по несчастью по большей части сидели, прислонившись спинами к стенам, но четверо или пятеро, подобно ей самой, стояли в полный рост. Руки некоторых были стянуты за спиной, как минимум у одного из узников были связаны и ноги. Обведя помещение взглядом, она насчитала пятнадцать юношей и четырнадцать девушек. Выходит, все жертвы в сборе, ждали одну ее.
Появление Александры не вызвало в Алтаре особой реакции: кто-то бросил на нее равнодушный взгляд – да и только, большинство не удосужилось и головы повернуть.
Обернувшись, девушка попробовала пошевелить дверь – та, как она и ожидала, не поддалась ни на долю дюйма. Помедлив несколько секунд, Александра сделала шаг в сторону и села на пол, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Легат Квинт уверял, что сбежать из Алтаря невозможно. Что ж, вероятно он знал, о чем говорил. А вот интересно, как сюда собирается проникнуть Дракон? Каков бы он ни был – а на этот счет у Александры имелся ряд довольно смелых предположений – двери, через которые сюда попадают жертвы, должны быть для него тесноваты. Странно, кстати, что этот вопрос приходит в голову ей одной…
Кое-кого из присутствующих, впрочем, как скоро выяснилось, занимали мысли совсем иного рода.
– Ну, что расселись?! – прокричал внезапно юноша в синей тоге – один из тех немногих, кто упрямо продолжал стоять на ногах. – Готовы к смерти?! Правильно, что готовы! Но несколько минут у нас еще есть! Успеем пожить напоследок! Ты! – сделав два шага вперед, он ткнул пальцем в девушку, сидящую в трех ярдах от Александры. – Идем со мной!
– Куда? – не поняла та. Она попыталась отстраниться, но смогла лишь вжаться спиной в холодную стену.
– Куда? – переспросил обладатель синей тоги, демонстративно оглядываясь по сторонам. – А ведь и правда: некуда! – согласился он. – Что ж, придется прямо здесь! – сделав еще шаг, он нагнулся и схватил девушку за плечо. Та рванулась в сторону, затрещала материя, и в руках у него остался плащ.
– Не надо! – выговорила девушка.
– Ошибаешься! Надо!
– Оставь ее в покое! – бросила со своего места Александра.
– А это у нас тут еще кто? – обернулся юноша, нахмурившись.
– Оставь ее в покое! – повторила Александра, поднимаясь на ноги. Мышцы, к ее удивлению, успели затечь, и подъем вышел не столь резвым, как она планировала.
– И не подумаю! – ухмыльнулся нахал, вновь склоняясь над своей жертвой.
Обреченно вздохнув, Александра двинулась к ним.
– Слов не понимаешь? – резким движением она сбросила руку юноши с плеча соседки.
– Да отвали ты!.. – тот, не глядя, отмахнулся, Александра отступила, но полностью уклониться от удара не сумела. Кулак противника задел ее бок – вскользь, но довольно чувствительно.
– Не понимаешь, – констатировала, поморщившись – не столько от боли, сколько от досады, – Александра.
Поймав руку юноши, она позволила ей продолжить движение, разворачивая противника лицом к себе, и что было сил пнула того коленом ниже живота. Юноша охнул и согнулся пополам, после чего обрушенный сверху кулак отправил его на пол.
– Если уж суждено умереть – умри достойно! – Александра рванулась, чтобы пнуть упавшего, но чьи-то руки, обхватив сзади, удержали ее на месте. Она попробовала вывернуться, но захват был крепок.
– Не надо, – вкрадчиво проговорил голос над самым ее ухом. – Он все понял. Ведь так, Секст? – вопрос, вероятно, был адресован поверженному нахалу.
Тот промычал в ответ нечто невнятное.
– Отпустите меня, – потребовала Александра.
– Охотно, – руки незнакомца разжались.
Поспешно отступив на безопасную дистанцию, девушка повернулась: перед ней стоял молодой человек лет двадцати – пожалуй, самый старший из присутствующих в Алтаре, – высокий – выше ее на добрую голову, – с большими, широко посаженными глазами на круглом лице. – Публикан Авл к вашим услугам, – представился он, учтиво поклонившись.
– Алекса, – назвалась она именем, под которым была известна в Республике. – Перегрина, – это слово означало, что она иностранка.
– Прошу извинить юного Секста, – кивнул Авл на скрючившееся на полу подвывающее тело. – Вы абсолютно правы, перегрина Алекса, его поведение недостойно гражданина. Сожалею, что не успел вмешаться первым. Надеюсь, с вами все в порядке?
– Лучше не бывает, – буркнула Александра, почесывая ушибленный бок.
– А с вами, юная гражданка? – повернулся он к подвергшейся нападению девушке, так и сидевшей на полу, вцепившись обеими руками в сорванный с плеч плащ.
Та быстро-быстро закивала.
– Спасибо, – выдохнула затем она, обращаясь, впрочем, не к Авлу, а к Александре.
– Не за что, – пожала та плечами. На нее вдруг горой навалилась усталость. Неудивительно, впрочем: ночь прошла без сна.
