— Значит, мы не будем звонить в полицию?
— Вы совершенно правы. Нам нужно подготовить алиби на сегодняшний вечер. Где вы живете?
— Снимаю мерзкий туристский коттедж на Парадиз-Бич. А в чем дело?
— Кому еще известно, что вы должны были встретиться с Бродериком в этом доме сегодня вечером?
— Не знаю. Я никому не говорила, кроме вас, конечно.
— И не предполагаете, кому об этом мог сказать Бродерик, — уточнил я. — А он наверняка сообщил убийце.
— Только не нужно мне об этом постоянно напоминать! — возмутилась Мелани.
— Хорошо, — согласился я. — Считаю, вы спокойно можете рассказывать правду о первой части этого происшествия. Вас напугало предложение мужа встретиться в загородном доме, поэтому вы наняли меня для сопровождения. Я пытался убедить вас не ездить, так как это слишком опасно, и, между прочим, оказался прав. Всегда был крепок задним умом. Далее, предположил, что если вы не поедете в загородный дом, то Бродерик начнет вас разыскивать. Поэтому решил, что для безопасности лучше быть рядом с вами. В результате вы пригласили меня в ваш коттедж на Парадиз-Бич.
— Хорошо. А вы уверены, что все это необходимо, Дэнни? Почему бы нам не рассказать всю правду? Пришлось терпеливо убеждать ее:
— Я уже все основательно продумал. Адвокаты Бродерика, его сестра и половина населения Санта-Байи знают о ваших спорах по поводу размера алиментов. Ведь вы его первая жена?
— Да.
— У вас нет детей?
— Нет.
— Так вот, даже если он изменил завещание из-за вашей ссоры, все равно вам причитается значительная часть его состояния. Половина этого состояния будет намного больше, чем пятьсот тысяч долларов. Не так ли?
— Боже! Теперь я понимаю, к чему вы клоните! — воскликнула Мелани.
— Убийца отвел вам роль жертвы и не собирается вас выпускать из своих когтей. Она снова вздрогнула:
— Дэнни, вы должны мне помочь!
— Только этим и занимаюсь! — недовольно проворчал я.
— Извините меня, Дэнни!
— Сейчас не время для извинений. Вам нужно быть предельно осторожной.
Мелани оказалась права: этот путь к прибрежному шоссе был на пятнадцать миль длиннее. Мы приехали на Парадиз-Бич уже в одиннадцатом часу, и большинство коттеджей сияли огнями, как рождественские елки. Воздух был напоен роскошным ароматом цветущей магнолии и шотландского виски двенадцатилетней выдержки. Мелани остановила машину у самого последнего коттеджа на берегу, затем вошла в него, зажигая по дороге свет во всех комнатах. Я следовал за ней. В гостиной она направилась прямо к бару, достала пару высоких бокалов и заявила:
— Я придерживаюсь старого правила: не изменяй выбранному напитку и он тебя не подведет.
— Меня вполне устроит бренди, — отозвался я. — Со льдом, пожалуйста.
— Выдержанный коньяк “Наполеон” со льдом? — ужаснулась хозяйка.
— Я сам приготовлю напитки, а вы смените блузку, она все еще мокрая!
— Какая разница? — возразила она. — Надеюсь, вы не собираетесь превратиться в сексуального маньяка?
— А вы не забыли, что согласно легенде мы вот уже три часа ждем здесь появления вашего мужа, поскольку вы не поехали на свидание с ним в загородный дом? В таком случае почему же на вас влажная блузка?
Мелани прикусила нижнюю губу:
— Извините, Дэнни. Кажется, я плохо соображаю. Подождав, пока она выйдет из комнаты, я занялся приготовлением напитков. Если убийца позвонил в полицию, а полицейские нашли труп, то вскоре они заинтересуются Мелани Ригби. Поэтому надо расслабиться и приготовиться к встрече.
Действительно, не успел я сделать глоток, как раздался звонок в дверь и дрогнувшая рука невольно расплескала выдержанный коньяк “Наполеон” по стойке бара.
— Дэнни! — пискнула Мелани тоненьким голоском.
— Спокойно, я открою.
Сделав еще один глоток коньяка для храбрости, глубоко вздохнув и придав лицу, как мне казалось, небрежное выражение, я направился к двери.
Их было трое — двое мужчин и женщина. Брюнетка с шелковистыми волосами, расчесанными на прямой пробор, и темными немигающими глазами. Тонкие черты лица придавали ей аристократический вид. Белый брючный костюм, плотно облегавший спортивную фигуру, подчеркивал небольшую высокую грудь и элегантные длинные ноги. Ее рот казался одновременно чувственным и волевым. Так, по моему мнению, должны были выглядеть женщины из рода Борджиа.
— Вы кто? Репортер? — произнесла она глубоким контральто.
— Кого это черти принесли? — элегантно парировал я.
Брюнетка шагнула вперед. Чтобы избежать лобового столкновения, мне пришлось сделать шаг в сторону. Она проследовала мимо меня в гостиную в сопровождении двоих мужчин. Оглядевшись вокруг с видом аристократки, посещающей трущобы с благотворительной целью, задала следующий вопрос:
— Где она?
— Кто?
— Мелани. Кто же еще? И вам, кстати, тоже не мешает представиться!
— Не забывайте, я задал тот же вопрос!
— Я сестра ее мужа, Сара Ригби.
— А я Дэнни Бойд. Мелани как раз сейчас пудрит носик или что-то в этом роде.
Брюнетка подхватила мою фразу:
— Да, ей сейчас очень нужно попудрить носик или кое-что еще. Чарльз, налей мне выпить, как обычно.
— Сию минуту.
Один из ее компаньонов направился к бару. На мой взгляд, ему было около сорока. Аккуратно уложенные черные волосы с легкой сединой на висках, сильный загар, атлетическая походка. Явно выходец из обеспеченной семьи, с хорошим дипломом почтенного университета и выгодной профессией. Наверняка адвокат, неприязненно подумал я.
— Это Чарльз Грей, мой адвокат и в то же время близкий друг, — подтвердила мою догадку Сара Ригби.
— Привет! — сказал я.
— Добрый вечер, мистер Бойд, — откликнулся Грей, деловито разливая выпивку.
— А это Бобо Шенкс, тоже мой близкий друг, — продолжала брюнетка.
На вид Шенкс был лет на десять моложе Грея. Здоровяк, состоявший, казалось, из одних мускулов, с длинными светлыми волосами, такими же усами и ярко-голубыми глазами. Шенкс выглядел настолько естественно, что это казалось подозрительным.
— Привет! — улыбнулся он, показав жемчужно-белые зубы. — Конечно, это звучит нелепо, но иногда детская кличка сопровождает тебя всю жизнь.
Мелани вошла в комнату, успев заменить голубую блузку на розовую. Подкрасившись, моя клиентка стала выглядеть лучше, но не намного.
— Какого черта тебе здесь нужно? — с каменным выражением лица обратилась она к брюнетке.
