– Здесь недалеко живет мой друг Актос, – тихо прошептал Брат.
Они осторожно спустились и приблизились к человеческому жилищу, и тут чуть в стороне от дома на фоне неба Бродяга увидел огромный силуэт собаки. Дрожь пробежала по телу, и если бы не уверенность впереди идущего Брата, то Бродяга не смог бы сделать и шага.
– Брат, ты пришел, – громоподобный голос оглушил Бродягу.
Брат подбежал к другу, и они долго обнюхивались и терлись друг об друга.
– А это твой друг, Бродяга? – спросил Актос.
– Да, это он, мы теперь вдвоем, – подтвердил Брат.
На шее Актоса была огромная цепь, и каждый раз, когда он двигался, эта цепь громыхала железом.
Актос, как и рассказывал Брат, оказался очень дружелюбным псом. Они, играя, увлеченно барахтались в пыли, и Брат не поддавался огромному псу, рычал и хватал его за шею. Но стоило псу слегка двинуть бедром, как Брат отлетал в сторону, а потом, оскалив зубы, снова нападал на Актоса. Пес был доволен игрой, и даже огромная, грохочущая цепь не мешала ему. Бродяга лежа наблюдал за ними со стороны.
Перед рассветом к ним забежал высокий худой пёс с обвисшим ухом, желавший перекусить чем-нибудь из большой чашки Актоса. Подбежав вплотную и различив в темноте силуэты двух волков, пёс с визгом отпрыгнул в сторону и кинулся бежать прочь, а в след ему раздался громоподобный голос Актоса:
– Вислоухий, я здесь!
Вислоухий остановился только у самой деревни, еще не веря в свое чудесное спасение, и продолжал истошно лаять во все стороны.
– Иди к нам, – успокаивал его Актос.
– А кто с тобой рядом? – кричал издалека Вислоухий.
– Это мои друзья, иди к нам, – уговаривал его пёс.
– Нет, я лучше здесь подожду, – недоверчиво ответила собака.
Уже когда на востоке посветлело небо и в ночной мгле стали отчетливее видны дома и деревья, Вислоухий подошел поближе, но только после настойчивых уговоров Актоса.
Он медленно приближался, вглядываясь и осторожно обнюхивая воздух.
– Я тебя знаю, – промолвил Брат, – я тебя часто вижу. Это ты постоянно бегаешь за проезжающими машинами и лаешь на них. Зачем ты это делаешь?
Вислоухий присел от неожиданного вопроса, и, немного помявшись, сказал:
– Да скучно! Вот и бегаю.
– И воешь иногда по ночам. Тоже скучно? – уточнил Брат.
– Вою, когда есть хочется сильно, – объяснил тот.
– Ты можешь погрызть кости, – предложил ему Брат.
Вислоухий не подошёл ближе, он не доверял волкам:
– Знаю я вас, степные рыцари, – ухмыльнулся Вислоухий. Он не понимал, как волки могут дружить с собаками. Он знал, что каждую осень и зиму на волков устраиваются облавы, и все собаки посёлка участвуют в этом.
А эти двое преспокойно сидят рядом с великаном Актосом, которого боятся все собаки в округе, и еще предлагают ему погрызть кости. Это наглость, это дерзость!
– Актос, а ты воешь, когда тебе скучно? – спросил Бродяга.
– Если Актос завоет, весь поселок проснется, – ответил за него Брат.
– Да! Просыпается весь поселок, – грустно проговорил Актос, – но я вою редко, только когда душа разрывается от скуки и боли и нету силы молчать.
– И люди ругают, что ты не даешь им спать? – допытывался Бродяга.
– Хозяин бьет меня, – Актос опустил голову.
Бродяга высунул язык от удивления. Актос кивнул на палку, прислонённую к стенке склада:
– Вот этим и бьет.
– А это больно? – прошептал Бродяга.
Актос еще ниже опустил голову и тихо прошептал:
– Очень больно.
Бродяга вскочил, схватил палку и потащил прочь в сторону гор.
Вислоухий, взвизгнув, кинулся было прочь, думая, что Бродяга побежал за ним, но потом, увидев, как Бродяга потащил палку в другую сторону, чтобы спрятать её, с удивлением уставился на него:
– Он что, ненормальный?
– Молодой, – ухмыльнулся Брат.
– Он настоящий друг, – добавил Актос.
Вернувшись, Бродяга радостно сообщил Актосу:
– Он больше не сможет тебя бить, я спрятал палку далеко.
– Спасибо Бродяга, ты настоящий друг! – благодарил его старый пёс.
Вислоухий все еще не оправился от удивления:
– Его что, никогда не били?
– Кто посмеет ударить степного рыцаря? – промолвил Актос. – Он вольный, как степной ветер.
– А тебя часто бьют? – спросил Брат Вислоухого.
– Бывает, – нехотя ответил Вислоухий.
– Почему люди бьют вас? – продолжал Брат.
– Кто их знает… Наверное, думают, если кормят нас, то имеют право бить.
Вскоре волки оставили Актоса и ушли в горы. Актос сидел и смотрел, как их фигуры медленно исчезают в предрассветных сумерках, а Вислоухий долго и настойчиво лаял им вслед.
* * *
Лето подходило к концу, в горах стало тихо, лишь ветер иногда шелестел листьями редких берез. Птички не щебетали, а лишь торопливо перелетали с кустика на кустик.
К концу лета Бродяга заметно вырос и окреп, научился охотиться на сурков, гонять зайцев. Еще пару раз они спускались в долину, и так же, как и в прошлый раз, незаметно утащили несколько овец из-под носа у пастуха. Оба оценили по достоинству возможность охотиться вдвоем: если один отвлекает, то второй может незаметно подкрасться поближе и схватить добычу. Набив животы, они целыми днями валялись в высокой траве и наслаждались жизнью. Бродяга уже не вспоминал про кусачих, кислых муравьев и жирных личинок. Лишь иногда он незаметно от Брата ловил на лету скачущих кузнечиков и с удовольствием хрустел ими.
Его сосед, нахальный суслик, уже не свистел ему вдогонку: они наказали его за дерзость. Суслик не сразу понял, что волков теперь двое, и когда утром в очередной раз Бродяга пробегал мимо него, суслик, как обычно, вытянувшись, свистел ему вслед. Грызун не увидел, как следом подбежал второй волк и дал ему такую оплеуху, что суслик еще в полете высматривал, в какой стороне его норка. Его счастье, что он волкам был вовсе неинтересен.
Нахальным суслик стал с того момента, когда однажды Бродяга застал своего соседа недалеко от норки. Суслик копошился в траве и поздно заметил Бродягу. Он кинулся было убегать, но Бродяга догнал его у самой норки и придавил ему лапой хвост. Дико заверещал суслик и, вывернувшись, вцепился зубами в лапу Бродяги. Неопытный волчонок, вскрикнув от боли, в ужасе бросился бежать. Победа за сусликом была полная. С тех пор Бродяга, пробегая мимо, даже не удостаивал его взглядом, а суслик с гордым видом, вытянувшись столбиком, провожал его каждое утро свистом.
* * *
