— Звучит завораживающе! — сказала тогда Илена.
— На самом деле у них огромные бороды и усы; они расхаживают в лохматых меховых накидках и похожи на лесных медведей, — последовал ответ.
Ей впервые рассказали об этом много лет назад, и образы их запечатлелись в ее сознании.
Сейчас она вспомнила, как после того сообщения ей захотелось встретиться с этими разбойниками, хотя и понимала, что добром это не могло бы кончиться.
— А зачем они пришли сюда? — спросила Илена.
Премьер-министр в недоумении развел руками.
— Ваше княжеское высочество, боюсь, у меня нет четкого ответа на этот вопрос. Мы с лордом Чамберлейном обсуждали это по пути во дворец, и единственный вывод, к которому мы пришли, заключается в том, что их присутствие грозит нам бедой.
— Какой бедой? — допытывалась Илена.
— Если у них многочисленная армия, то они запросто могут захватить часть нашей территории.
— Вы хотите сказать, они пойдут на нас войной?
Премьер-министр отвел взгляд в сторону.
— Боюсь, ваше княжеское высочество, именно так, хотя войной это трудно назвать. Они люди гор и спускаются в долины только для того, чтобы раздобыть себе еду, вещи или женщин, а потом опять исчезают в горах, прежде чем те, кто подвергся нападению, успеют что-либо сделать.
— И вы считаете, чтобы предотвратить это, нам надо применить силу?
Какое-то время в комнате царила тишина, прерванная в конце концов премьер-министром.
— Я верю, наша армия, какой бы маленькой она ни была, сможет защитить страну и вышвырнуть отсюда разбойников.
Его глаза встретились с глазами Илены, и она попыталась занять оборонную позицию.
— Вы даете мне понять, что я должна выйти замуж, дабы у нашей армии был предводитель, который поведет ее на битву с разбойниками?
— Ваше княжеское высочество, вы просто читаете мои мысли! — обрадованно воскликнул премьер-министр.
— То есть вы хотите сказать, — продолжала Илена, — что наши генералы не способны самостоятельно повести войска в бой против этих людей?
Премьер-министр озадаченно посмотрел на нее.
— Поверьте мне, ваше княжеское высочество, мы даже не знаем, сколько их там и как они вооружены. Генерал Владилас сумел запугать Болгарию, и ходят слухи, будто в Албании его тоже ужасно боятся.
— А сколько ему лет? — поинтересовалась Илена.
— Понятия не имею, ваше княжеское высочество. Знаю только, что его имя окружено тайной. Люди слагают легенды о его непобедимости, и если они узнают, что он поблизости и представляет опасность, то могут впасть в панику; поэтому нам нужен кто-то, в кого бы они поверили.
— Князь! — выпалила девушка.
— Точно! — согласился премьер-министр. — Нам нужен молодой князь, способный возглавить войско, человек, достойный любви и уважения, за которым последуют все.
И тут заговорил лорд Чамберлейн, до сих пор не проронивший ни слова:
— Ваше княжеское высочество, чтобы победить в сражении, нужно не только оружие. Нужен бодрый дух бойцов, а также поддержка и вера людей, которых они защищают.
— Я понимаю, о чем вы говорите, милорд, — кивнула Илена. — Но где нам найти такого человека?
Наступило неловкое молчание.
Девушка знала, в этот миг премьер-министр мысленно сортирует ее визитеров, подбирая наиболее подходящего для трона.
И прежде чем он успел высказать свое мнение по этому поводу, Илена резко спросила:
— Вы в самом деле верите, что иностранец, каких бы княжеских кровей он ни был, сможет со всей душой отнестись к нуждам нашего государства и помимо этого вселить в людей ту веру и тот боевой дух, о котором вы мне только что говорили?
Оба политика одновременно открыли рты, чтобы ответить, но она продолжала:
— Его единственной целью будет брак со мной, а мне это не подходит. Я сама поведу наше войско и если приду к убеждению, что эти головорезы желают навредить стране, то смею заверить — у них ничего не получится, мы отобьем у них охоту возвращаться сюда.
Премьер-министр и лорд Чамберлейн потрясенно уставились на нее.
Первым обрел дар речи премьер-министр.
— То, что вы предлагаете, ваше княжеское высочество, невозможно, абсолютно невозможно!
— Почему? — простодушно спросила Илена.
— Просто потому, что вы женщина...
— Значит, вы не согласны с тем, что у меня гораздо больше патриотизма и любви к стране, где я выросла, чем у любого иностранца?
— Какие могут быть сомнения! — воскликнул премьер-министр. — Это очевидно! Но ни одна страна в мире еще никогда не посылала армию в бой под предводительством женщины.
— Нет, истории известны такие женщины! — возразила княжна.
— Это было много веков назад, — замахал руками премьер-министр, — но не сегодня, не с современным оружием.
— Вы что, считаете, это имеет большое значение? — удивилась девушка. — Какая разница, чем убивать — стрелой или кусочком свинца? Если кому-то суждено умереть, он все равно умрет.
— Этот разговор слишком затянулся, ваше княжеское высочество, — вмешался лорд Чамберлейн, — и не приблизил нас к сути проблемы, хотя на самом деле все очень серьезно. Нам остается только умолять вас обратить внимание на нашу просьбу и не относиться к ней столь легкомысленно.
— Я этого и не делаю, — недовольно пробормотала Илена.
— Мы просим об одном, — продолжал лорд Чамберлейн, игнорируя ее реплику, —принять предложение одного из ваших поклонников, которые в течение последних шести месяцев постоянно приезжают в нашу страну, вселяя в нас надежду, что вы все-таки выйдете замуж.
Он говорил тоном, не терпящим прекословия, и девушка поняла, что не стоит больше с ними спорить и тем самым еще сильнее раздражать.
Поэтому она ответила спокойно и учтиво:
— Я благодарю вас за то, что вы разъяснили мне суть проблемы, прежде чем открыто обсуждать ее со своими коллегами. Вероятно, мне потребуется некоторое время, чтобы все тщательно обдумать, и как только приду к какому-то решению, я дам вам об этом знать.
Она увидела явное облегчение на лицах немолодых мужчин.
— Это очень мудро с вашей стороны, ваше княжеское высочество, — сказал премьер-министр, — и мы можем лишь благодарить вас за понимание и должное отношение к сложившимся обстоятельствам, тем более не стоит будоражить народ, пока нет прямой угрозы.
— Нет, нет, конечно же, нет! — горячо поддержала его Илена. — Однако я бы хотела услышать от генералов доклад, какие войска имеются в нашем распоряжении и, кроме того, как можно скорее узнать о точном местоположении и количестве разбойников.
