— Милая, не переворачивай мои слова с ног на голову. Я восхищаюсь тобой. Ты ведь знаешь…
— Уже нет. Я ничего не знаю, — холодно отчеканила Элен. — Похоже, я и тебя-то толком не знала.
— Милая, давай не будем ссориться по пустякам.
— По пустякам? Ты считаешь, что отсутствие элементарного уважения к своему партнеру — это пустяки? Вместо того чтобы как-то поддержать меня в трудную минуту, ты говоришь мне о каком-то идиотском везении!
— Милая… пожалуйста, успокойся и перестань кричать. У тебя был трудный день. Я все понимаю…
— Ты все понимаешь? Тогда по какому поводу у нас в холле цветы?
Ричард смутился и виновато опустил глаза, уставившись на деревянную столешницу.
— Я… я предположил, что ты… В общем…
— В общем, ты хотел поздравить меня с очередной победой, — закончила за него Элен. — Верно?
Ричард с облегчением кивнул. Хорошо, что Элен такая умница и всегда может высказать за него то, о чем он думал.
В следующее мгновение произошло то, чего Ричард ожидал в самую последнюю очередь. Элен расхохоталась. Искренне, запрокинув голову так, что густые каштановые волосы коснулись ее поясницы. Звонкий смех поразил Ричарда сильнее, чем если бы Элен закричала. Он просто парализовал его, лишил дара речи и способности логично рассуждать и принимать верные решения.
— Ох, Ричард, ничего глупее ты сделать не мог.
— Глупее? Элен, милая, я ведь не предполагал, что…
— Я ненавижу хризантемы. Слышишь, не-на-ви-жу, — по слогам произнесла Элен.
— Но почему?
Она резко опустила голову, чудом не ударившись лбом о стол.
— Это не важно, Ричард. Ты меня слишком плохо знаешь. Твой переезд ко мне был ошибкой.
— Ошибкой?
Элен кивнула.
— Да. Я хочу, чтобы ты покинул мой дом. Мы слишком разные люди.
— Любимая, что ты такое говоришь? Да, мы поссорились… У каждой пары бывают минуты, когда…
— Ричард, с этой минуты мы с тобой не пара.
— Элен, как ты можешь ломать то, что мы с тобой построили? Неужели ты совсем не любишь меня? Тебе не жаль наших отношений?
— Ричард, я слишком устала, чтобы вести пустые и никому не нужные разговоры. Терпеть не могу мелодраматических сцен. — Элен встала из-за стола и покинула кухню, оставив Ричарда недоумевать в одиночестве.
Точнее было бы даже сказать, что он был в шоке. В шоке от неожиданно разразившейся бури. В последние дни их с Элен роман начал напоминать нормальную семейную жизнь, тихую гавань, в которой наконец-то пришвартовались два неугомонных корабля.
Заслышав приближавшиеся к кухне торопливые шаги, Ричард с надеждой воззрился на дверь.
— Ричард, сейчас уже довольно поздно, и с моей стороны довольно некрасиво и жестоко прогонять тебя в ночь… но ты действительно доставил бы мне большое удовольствие, освободив мой дом сегодня.
— Элен…
Она не стала его слушать, вновь скрывшись в темноте коридора, ведущего к спальне.
2
— Брил, как дела? — лучезарно улыбнувшись, поинтересовался у секретарши Кевин, войдя в приемную.
— Все хорошо, мистер Чарстен, — с улыбкой ответила она. — Если вы к мисс Томпсон… пожалуй, сейчас не самый подходящий момент.
Кевин недоуменно посмотрел на миловидную мисс Уолш, которую Элен недавно приняла на работу. В свои двадцать пять Брил выглядела не старше восемнадцати, однако умом превзошла бы не одного седовласого старца. Даже удивительно, как это Элен удалось найти такой самородок. Впрочем, у Элен было множество и других талантов.
— Что вы имеете в виду, Брил?
Мисс Уолш пожала плечами и, откинув со лба челку, медленно, словно пытаясь подобрать более точные и деликатные слова, сказала:
— Мисс Томпсон сегодня не в духе. С самого утра.
Кевин усмехнулся.
— Можно подумать, она была в духе всю последнюю неделю. Если так пойдет и дальше, она потеряет всех своих клиентов, в том числе и потенциальных. Дурная слава разносится быстро. Не успеешь оглянуться, как окажешься на обочине жизни с поднятым вверх пальцем в надежде остановить хоть какую-нибудь попутку, — философски заметил Кевин.
— Да, вы правы, — печально согласилась Брил. — Мисс Томпсон всю неделю после того злополучного процесса сама не своя. Срывается на всех, не принимает важных клиентов… При этом торчит в офисе допоздна. Главное — был бы в том толк, а то…
— Мне жаль, Брил, что вам приходится задерживаться внеурочно, — понимающе кивнув, сказал Кевин. — Надеюсь, Элен скоро придет в себя и вновь ринется в бой.
— Если бы так… Я, конечно, еще слишком мало работаю у мисс Томпсон, чтобы судить… но я впервые вижу ее в таком состоянии. Она всегда казалась мне совершенной: элегантная одежда, безукоризненные прическа и макияж. А сейчас складывается впечатление, что либо она плохо спит по ночам, либо абсолютно перестала заботиться о внешнем виде.
— Не сгущайте краски, Брил. Элен и без макияжа неотразима. — Кевин бросил взгляд на часы. Почти половина второго. Пора обедать. — Брил, предупредите, пожалуйста, Элен о моем визите. И не смотрите на меня, как на барашка, которого вот-вот отдадут на заклание. Все будет хорошо. Я смогу за себя постоять. К тому же Элен сейчас не в том состоянии, чтобы нападать. Напротив, она не сможет защитить даже себя.
— Как знаете, — ответила Брил и, подняв трубку внутреннего телефона, соединилась с кабинетом Элен.
— Добрый день, Элен! — как можно более бодрым и жизнерадостным голосом возвестил о своем приходе Кевин.
— Привет, — еле слышно пробормотала Элен, на секунду оторвавшись от бумаг, в хаотическом порядке раскиданных по рабочему столу.
— Какое сейчас ведешь дело? — перейдя на деловой тон, спросил Кевин, подойдя к столу.
— Так, ерунда. Ничего стоящего. — Элен отложила документы в сторону.
— Элен, может быть, тебе лучше отдохнуть недельку-другую? Ты слишком много работаешь.
— Кевин, я в порядке. Если ты считаешь, что я все еще…
— Именно так я и считаю. После того чертова проигрыша ты сникла, забыла о том, что ты великая и непобедимая Элен Томпсон!
— Прекрати этот спектакль! — со злостью огрызнулась она.
— Вот видишь, ты впадаешь то в агрессию, то в депрессию.
— Со мной все в порядке, — заверила его Элен, сделав ударение на каждом слове.
— Я приглашаю тебя на обед, — неожиданно заявил Кевин. В конечном счете разговаривать в неформальной обстановке, вдали от рабочего кабинета, где все напоминает о профессиональной неудаче, разумнее.
— Обедать? — спросила Элен так удивленно, словно Кевин предложил ей слетать для разнообразия на Луну во время обеденного перерыва.
