— Иду, солнышко! — Дженифер улыбнулась дочери и повернулась к Райану. — Сейчас же отпусти мою руку.
Райан даже не смотрел на нее. Выгнув шею, он с любопытством рассматривал Элис.
— Значит, это и есть твоя дочь?
— Да.
— Надеюсь, скоро мы с ней познакомимся.
Предотвратить их знакомства Дженифер не могла.
— Возможно, — сухо ответила она.
— Не возможно, а точно. Мы непременно столкнемся с ней нос к носу, ведь в течение нескольких недель будем жить по соседству. — Райан ослабил хватку и прижал подушечку большого пальца к внутренней стороне ее запястья, проверяя пульс. — Ты нервничаешь, Джен. Моя близость тебя волнует?
— Еще чего! — Дженифер прыснула. — Просто ты начинаешь раздражать меня!
Уголки губ Райана поползли вверх.
— Раз так, милая, увидимся позже. — Он притянул к себе ее руку и осторожно прикоснулся к ней теплыми губами.
В который раз Дженифер порадовалась, что Элис унаследовала ее цвет глаз и была хоть и не такой же светленькой, как она, но и не темноволосой. Ни единый человек не смог бы догадаться, если бы увидел эту девочку рядом с Райаном, что они дочь и отец.
…Когда споры и взаимные упреки иссякли и члены семейства Ховардов наконец-то разбрелись по своим комнатам, виллу окутала тишина. Заглянув в спальню Элис, которая давно и безмятежно спала, Дженифер затем приняла душ и, чувствуя, что в ближайшее время заснуть будет не в состоянии, вышла на балкон. После разгоревшегося за ужином скандала в ней все бушевало.
Нет, никто ни на кого не кричал, никто не бил посуду и не колотил по столу кулаком. Ховарды любили донимать друг друга более изощренными методами — шпильками, намеками, язвительными комментариями, в общем — отличными способами довести кого угодно до белого каления.
Начала это разбирательство абсолютно непреднамеренно Элис, когда ужин приближался к середине.
— Что это был за дядя, с которым ты разговаривала сегодня, мам? — поинтересовалась она, по-детски невинно хлопнув своими зелеными глазками, обрамленными загнутыми ресницами.
— Этот дядя живет в коттедже садовника рядом с соседней виллой, — ответила Дженифер. — Я сидела в беседке, когда он ко мне подошел.
— А почему твоя рука была в его руке?
Огонь занялся.
Взгляды всех присутствовавших за столом как по команде устремились на Дженифер. Она медленно промокнула губы салфеткой и, делая вид, будто не замечает, что внезапно превратилась в центр всеобщего внимания, медленно повернулась к дочери.
— Мы пожали друг другу руки, Эл, потому что здоровались. Я познакомилась с этим дядей много лет назад и с тех пор не видела его.
— Произошло невероятное совпадение, вот вы и повстречались с этим «дядей» еще раз, — чеканя каждый звук и с подозрением глядя на нее через стол, произнес отец.
— Это действительно так! — ответила Дженифер.
Ее вызывающий тон лишь раззадорил его.
— Весьма и весьма занятно. Интересно, есть ли у этого дяди имя.
— Естественно, есть, Джейк! — ответил за Дженифер дед. — Джен встретилась с Райаном Таунсендом.
— Думаешь, мне это о чем-нибудь говорит?
— Думаю. Ты должен помнить этого парня. Однажды он приезжал в Нью-Джерси вместе с нами по каким-то своим делам. Это сын одного моего друга.
Джейк пренебрежительно пожал плечами.
— Понятия не имею, о ком речь.
— Неудивительно, — подключилась к разговору бабушка. — В то лето ты был чрезмерно занят, все время пропадал вместе с Майклом в Трентоне! А у папы была сломана нога, и мы очень нуждались в помощи. Если бы не Райан, не знаю, что бы мы делали.
— А, я его помню! — воскликнул средний ребенок Джейка, Бенджамин. — Как-то раз мы вместе ездили с ним на рыбалку. Насколько я помню, он отличный парень. Веселый и мастер на все руки.
Майкл громко ухмыльнулся.
— Теперь я вспомнил. Я тоже видел тогда этого мастера. У меня сразу возникло такое ощущение, что его руки добрались и до нашей Джен. Уверен, ей это даже нравилось. — Его лицо исказила гримаса презрения, а глаза еще больше выпучились.
Дженифер чуть не захлебнулась вином.
— Это просто возмутительно! — выпалила она, ставя бокал на стол и заливаясь краской.
— Был бы рад, если бы ты действительно находила это возмутительным, — процедил сквозь стиснутые зубы ее отец. — Если бы кто-нибудь хотя бы намекнул мне, что ты вьешься возле какого-то залетного рабочего, я…
— Перестань, Джейк, прошу тебя, — несмело встряла в скандал мать Дженифер. — Я ведь постоянно находилась в Принстоне и могу с уверенностью сказать, что между Джен и этим человеком ничего не было.
Взбешенный тем, что жена перебила его, Джейк раздул ноздри и несколько секунд молча сопел. Потом многозначительно уставился на дочь, словно хотел взглядом в наказание за все ее прегрешения прожечь в ней дыру.
— С удовольствием разделил бы твою уверенность, Эмма. Но чувствую, что склонен верить в другое. Наверное, не зря муж нашей дочери сбежал от нее аж в Бразилию.
С пылающим от смущения и гнева лицом Дженифер встала из-за стола и взяла за руку ребенка. Те дни, когда едкие высказывания отца больно ранили ее сердце, давно остались в прошлом, но говорить ему об этом сейчас она не намеревалась.
— Я выслушала достаточно гадостей, и моя дочь тоже.
— Эти «гадости» задели тебя за живое, так ведь? — Майкл рассмеялся противным злобным смехом, и Дженифер из последних сил сдержалась, чтобы не залепить ему пощечину.
— Немедленно успокойтесь! — донесся до нее голос бабушки, когда они с Эл, так и не дождавшейся десерта, уже входили в дом. — Дженифер права: устраивать подобные разбирательства при ребенке — это просто немыслимо!
Теперь все уже, наверное, спали, а Дженифер все стояла на балконе, пытаясь привести свои взвинченные нервы хотя бы в относительный порядок.
Их отец, как и прежде, чувствовал себя в праве давать оценку каждому ее шагу и сыпать ей в лицо обвинения и укоры, слова мамы не имели никакого веса, а Майкл с годами как будто все больше и больше пропитывался ядом. Только Бенджи не вызывал в ней никаких отрицательных эмоций.
Она с отчаянием покачала головой, облокотилась на каменный бортик балконной стенки и уперла подбородок в кулаки.
Неужели Богу кажется, что мне не хватает страданий? — подумала она, съеживаясь от жалости к самой себе. Зачем в довершение всех бед он еще и повторно свел меня с Райаном Таунсендом, перечеркнул все мои многолетние старания забыть об этом человеке, изгнать из сердца любовь к нему? Как я переживу этот месяц? Выдержу ли это испытание?
…Вилла Филипа и Мэри-Роуз Ховардов располагалась в получасе езды от Сан-Диего. На второй день пребывания в гостях у бабушки с дедушкой Дженифер повезла свою Элис в этот несравненный приграничный город. В первый момент его самая яркая достопримечательность — уникальный зоопарк — целиком захватила девочку. Глядя из экскурсионного автобуса на животных, разгуливающих в приближенных к их среде обитания условиях, она то и дело ахала и восторженно улыбалась. Но по прошествии часа запросилась домой.
