Дед Вахрамей отказался открыть нам имя Хранительницы, однако, хоть и весьма приблизительно, указал, как до нее добраться. Путь наш лежал к подножию горы Белухи и оказался он, надо сказать, отнюдь не простым. Об опасностях, с которыми мы встретились на этом пути, я расскажу в следующей книге, здесь же отмечу лишь, что по дороге к горе Белухе мы едва не потеряли своего товарища. Но рассказ об этих событиях – дело будущего, пусть и не особенно отдаленного. Сейчас же я возвращаюсь памятью к тому моменту, когда наша Настя Ветрова свалилась с неба на голову Хранительнице. Да-да, все почти именно так и произошло, только свалилась Настя не с неба, конечно, а со скалы, и, слава богу, не на голову Хранительницы, а на крышу ее дома. Мы с коллегами шли тогда, направляемые Медведем-шаманом, но и не подозревали об этом. Именно Медведь-шаман помешал нам пойти по оленьей тропе и заставил свернуть в почти непроходимую чащу. Вырываясь из цепких лап каких-то колючих кустов, Настя не удержалась на ногах и упала. Представьте себе наш ужас, когда самая молодая наша коллега только что была перед глазами и вдруг исчезла! Ведь мы и не подозревали, что подошли к самому краю обрыва – настолько все густо заросло кустарником и высокими папоротниками! И представьте себе нашу радость, когда мы увидели живую и здоровую Настю, сидящую тремя метрами ниже нас на чем-то плоском и даже сверху кажущемся мягким!
Моховое гнездо и его хозяйка
То плоское, куда мы спрыгнули вслед за Настей, оказалось действительно мягким. Толстый слой ярко-зеленого мха принял нас не хуже пуховой перины, и вскоре мы уже знакомились с Хранительницей. Дом у нее был очень необычным, я такого никогда раньше не видел. Не только бревенчатая крыша, но и стены, тоже бревенчатые, были покрыты мягким ярким мхом, причем оказалось, что он растет прямо на бревнах. Позже Хранительница объяснила нам, что это особый мох, сохраняющий тепло даже в лютые алтайские морозы и имеющий целительные свойства.
Но скажу вам, что я отнюдь не сразу обратил внимание на необычность жилища Хранительницы, потому что сама она необычна не менее: рядом с ней далеко не сразу начинаешь замечать то, что тебя окружает. Мы с друзьями, может быть, из-за легенды деда Вахрамея, а может быть, из-за самого слова «Хранительница», ожидали увидеть женщину, похожую на строгую монахиню, которую будет непросто разговорить. И потом, ее же предками были легендарные курумчинские кузнецы, а поэтому мыслилась она нам всем необыкновенно высокой, самой настоящей великаншей. Встретила же нас женщина, которая сначала показалась совсем юной девушкой, и только потом мы увидели в сиянии ее глаз вековую мудрость. И мудрость эта, представьте, не мешала ее глазам смеяться! Роста Хранительница была хотя и высокого, но вовсе не исполинского – просто высокая женщина с гибкой, легкой фигурой. Волосы рыжие и кудрявые, глаза зеленые с золотистыми искорками смешинок, голос звонкий, а смех серебристый. Кстати, Хранительница открыла нам свое имя, только пока я еще не вправе назвать его – не пришло время. Это, к слову, явилось еще одной причиной, по которой я не спешу с книгой об экспедиционных событиях – без имени Хранительницы многое в наших приключениях останется непонятным.
О происхождении Хранителей-долгожителей
Смешливая и яркая, Хранительница настолько поразила нас всех, что достаточно долго мы просто тупо молчали, глядя на нее с раскрытыми ртами. Первой пришла в себя Настя. Мы обнаружили, что сидим за гладким деревянным столом, на котором стоит миска с медом, перед каждым из нас – чашка благоухающего липой чая, а из печи пахнет чем-то знакомым с детства и очень вкусным, только никак не удается вспомнить, чем.
– Да, мы вас представляли совсем другой, – именно эта фраза Насти привела нас в нормальное состояние.
– Вижу, что твои друзья, девушка, даже не слышали, о чем я говорила, настолько удивились, – Хранительница обвела нас своими зелеными глазами, – неужели все так плохо?
– В каком смысле? – не понял я.
– Что вы, просто мы с друзьями всю дорогу фантазировали, какой вы окажетесь, а вы оказались совсем-совсем другой! – Настя смутилась. – Очень красивой!
– Ну уж, не смешите меня – красивой! Рыжая да тощая – вот и вся красота, – Хранительница рассмеялась. – А когда мне лет пятнадцать было, деревенские тетки девок пугали, чтобы те к Белухе не ходили: «Будешь много по лесу бегать да к горе подойдешь – станешь такой же тощей да рыжей, как эта», – то есть как я.
Не знаю, как у остальных, а у меня сразу же возник вопрос, сколько же сейчас на самом деле лет нашей хозяйке. Если, как говорил дедушка Вахрамей, она помнит его покойного прадеда еще мальчонкой, то получается…
– Предвижу ваш вопрос, – прервала Хранительница мои мысли, – мне сто семьдесят восемь лет. А что, непохоже? – Хранительница снова рассмеялась. Ее явно забавляла наша растерянность, и вообще, мне она показалась слишком легкомысленной, а ведь она старше самого Александра Федоровича Белоусова! И теперь понятно, почему ее яркая внешность и стройная фигура казались в ее юности настолько некрасивыми, что ею матери пугали своих дочерей: более чем 160 лет назад были другие представления о красоте: ценились полные девушки с румяными щеками, толстыми русыми косами и голубыми глазами.
Кузнецы: что ковали, почему курумчинские, куда подевались
– Да, мы представляли вас совсем иной, потому что ваши предки, – я решил вывести беседу на интересующую нас тему, – были…
