Я пробираюсь сквозь заросли высокого тростника, потрескивающего и покачивающегося под слабым ветерком.
Выбравшись из тростника, я наконец останавливаюсь. Надо перевести дух. Но что это?
7
Кто меня преследует?
Учителя?
Школьники, понявшие, что я не такой, как они, что я не из их числа?
Чего они хотят от меня?
Почему они гонятся за мной?
Сердце моё отчаянно колотится. Я затаиваюсь. Оборачиваюсь и стараюсь разглядеть сквозь высокие стебли тростника своих преследователей.
Но тростниковые заросли слишком густые. Просто стена!
Мне слышны лишь чьи-то быстрые уверенные шаги. Кто-то подбежал и остановился у тростниковой чащи — по ту сторону её. Я делаю глубокий вдох. И срываюсь с места.
Мои ботинки легко скользят по мягкой земле.
Резко сворачиваю в осиновую рощицу, бегу, прогибаясь под низкими ветками и выставив перед собой руки как щит.
Ноги разъезжаются на толстом ковре из сосновых иголок. Чувствую, что вот-вот упаду, и хватаюсь за корявый ствол дерева.
И слышу неизменно приближающиеся шаги. Ближе…
Ближе…
Ищу глазами хоть какое-нибудь укрытие и замечаю недалеко низкую насыпь из серых камней. Ныряю за камни, замираю…
Низкие ветви сосен подрагивают, словно кто-то невидимый раздвигает их на ходу.
Всё ближе и ближе чьи-то шаги…
Мне нужно найти более надёжное место, где спрятаться.
Но где?
Я вижу полянку, поросшую высокой травой, шелестящей и колышущейся на ветру.
Хруст шагов всё ближе.
И я снова принимаю решение бежать! Пригибаясь к земле, низко наклонив голову, стараясь бесшумно дышать, я продираюсь сквозь прохладные заросли высокой травы.
Пыхтя, как загнанное животное, я обнимаю руками колени и пытаюсь затаить дыхание.
Прислушиваюсь к шагам.
Тишина.
На ближайшем дереве громко каркнула какая-то птица. По траве прошелестел ветерок.
Но ни единого звука топающих по земле башмаков.
Получилось!
Кто бы за мной ни гнался, я от него оторвался!
Но что-то снова тревожит меня.
Мне не по себе.
Что это? Мои ноги что-то покалывает. Я чувствую зуд. Наклоняюсь, задираю штанину джинсов и с остервенением расчёсываю икры и лодыжки.
И вдруг замираю в немом ужасе…
8
Я потрясённо смотрю на насекомых, снующих вверх и вниз по моим ногам. Облепивших мою кожу. Присосавшихся ко мне.
Насекомые толстые, круглые. Их десятки. Они вцепились в мои ноги, до самых коленей!
Мерзкие твари — безногие, безликие, безжалостные.
Болезненный стон вырывается у меня из груди.
Они похожи на пузыри, пузыри размером с четвертак и притом покрытые колючими чёрными волосками!
Я вылупил на них глаза.
Они пульсируют и вздрагивают. При этом издают какие-то звуки, сливающиеся не в гудение, не в жужжание! Они тихонько похрюкивают! Точь-в-точь как свиньи у корыта…
Но ведь они же пьют мою кровь!
Я хватаю одного, крепко сжимаю пальцами.
И тяну.
Его волоски липкие и влажные. Когда я пытаюсь оторвать насекомое от своей кожи, раздаётся громкое: чмок!
А тварь остаётся на месте. Она вцепилась в мою кожу собачьей хваткой.
Я тяну сильней.
Ноги уже не слушаются меня, они гудят от боли и вздрагивают. Я ощущаю зуд и покалывание по всему телу. «Пузыри», волосатые «пузыри» заживо пожирают меня.
Я не в силах больше сдерживаться.
И тогда я открываю рот и ору что есть мочи!
Это нечеловечекий вопль, полный смертельного ужаса.
В невыразимом отчаянии я хватаю насекомых обеими руками и с безумной яростью отрываю их от себя.
Они отлипают с тошнотворным сосущим звуком.
Я с размаху отшвыриваю их за деревья.
Моя грудь вздымается, деревья перед глазами кружатся в бешеной пляске. Я работаю как заведённый.
Так, теперь их осталось совсем немного. Я сдираю с колена последнего и швыряю его в грязь. Оно шлёпается в неё с отвратительным мокрым звуком.
А затем я срываюсь с места.
Мои ноги по-прежнему зудят, всё тело покалывает, а я бегу сквозь деревья.
По направлению к школе? Прочь от неё?
Не знаю. Теперь я потерял представление о направлении.
Я просто бегу. Пытаюсь убежать от воспоминания об этих жирных волосатых пузырях. От ощущения присосавшихся к моей коже тварей.
Я бегу… бегу прочь от всего, что случилось со мной нынче утром, в первый же школьный день.
И тут я выскочил прямо навстречу своему преследователю, точнее, преследовательнице.
С размаху мы сталкиваемся. Ведь я бежал, низко опустив голову. И задел её плечом…
От неожиданности она вскрикнула и, взмахнув руками, растянулась на траве.
Мы оба вскрикиваем: ведь я тоже упал!
Она вскакивает первая, быстро отряхивая чёрные джинсы и красно-белую ветровку. Встаёт надо мной.
А я в это время беспомощно пытаюсь подняться на ноги. И тут я узнаю её.
Это та самая девчонка, пристально наблюдавшая за мной в столовой. Девочка с большими глазами и коротко стриженными тёмными волосами.
Она смотрит на меня с холодным презрением. Её глаза сужаются.
— Я следила за тобой, Джейкоб.
Я панически оглядываюсь по сторонам, ища пути к бегству.
— Зачем? Почему? Что вам всем надо?
9
Она встряхивает головой, чтобы поправить свою короткую тёмную чёлку. Впивается своими тёмными глазами в мои.
— Я… Я не знаю, — заикаясь, говорит она. — Не знаю, зачем. Не знаю, чего я хочу. — И испускает долгий тяжёлый вздох.
Внезапная резкая боль заставляет меня вскрикнуть. Я быстро закатываю штанину: жирный волосатый жук присосался к моей лодыжке. Со стоном я отрываю его от ноги и швыряю в кусты.
Потом снова поворачиваюсь к девочке.
— Как тебя зовут? Почему ты побежала за мной? Зачем ты выслеживала меня?
— Успокойся, — поспешно говорит она. — Я не причиню тебе вреда. Почему ты так боишься? Меня зовут Арлин.
