На одном из концов шнура я оставил утяжеленный энергетический шар. Второй держал в руках. Оставалось только метнуть свое оружие и не перепутать, каким именно концом.
Мой снаряд полетел вперед как взгляд, брошенный ненавидящими глазами.
Некоторые называют это оружие «болло». Его секрет в том, что груз на конце заставляет шнур наматываться вокруг цели. Если правильно метнуть.
Я спросил себя, как долго уже не практиковался. И понял, лучше об этом не думать.
Веревка замерла вокруг чудовища, на какую-то долю секунды, очертив вокруг твари колеблющееся кольцо. Тогда я дернул.
Тварь свернулась, словно иллюстрированный журнал.
Острые зубы монстра погружались в его собственную плоть, разрывая ее на куски, кромсая, превращая в бесформенные обрывки, залитые яркой кровью.
Оно упало вниз, в темноту, куда-то под моими ногами. Я не стал наклоняться, чтобы посмотреть.
Франсуаз стояла выпрямившись, лезвие ее клинка было окрашено алой зарею смерти.
Я не знал, как девушка смогла подпустить тварь так близко, чтобы рассечь мечом. Не представлял, сколько для этого нужно храбрости – или безрассудства.
Третья тварь все еще висела над площадью. Но запах мертвых товарищей привлекал ее. Она устремилась туда, откуда явилась, чтобы пожрать погибших.
Остров под моими ногами дрогнул. Осколки снова задвигались, стремясь соединиться. Площадь перед башней мудреца Иль-Закира принимала обычный вид.
4
– Кто это был? – негромко спросила девушка. У Франсуаз даже не сбилось дыхание – ни от волнения, ни от физических усилий.
Френки такая. Иногда я просто боготворю ее за это.
Но чаще всего ненавижу.
Должен же человек хоть иногда уставать?
– Унамуны, – ответил я.
Уж мое-то дыхание сбилось, можете не сомневаться. Причем очень сильно.
Девушка покачала головой, и ее крепкие пальцы легли на мою шею.
Ох!
Наверное, именно так чувствует себя парень, попавший под гильотину. Ладно, теперь я могу дышать.
– Пустынные хищники. Они живут под землей, роют в песке туннели и норы.
Я склонил голову набок, желая убедиться, что она не свалится.
– Нападают на верблюдов, гигантских тарантулов, людей – всех, кто подвернется.
– Как они оказались в городе?
Когда моя голова не скатилась с плеч слева, я решил попробовать, что произойдет, если наклонить ее в другую сторону.
Но потом все же решил не рисковать.
– Раньше, пока Иль-Закир не построил водонапорную башню, это был совсем маленький оазис. Когда он бурил скважину, то наверняка повредил несколько туннелей унамунов. Вот обратная сторона градостроительства – нарушается природная экосистема. Френки, а у тебя есть аспирин?
Франсуаз безжалостно ткнула меня в основание черепа.
Два пальца, сложенные вместе, могут ударить сильнее, чем минотаврий молот.
– А почему тогда площадь рассыпалась?
Самое мерзкое, что после каждой такой садистской выходки боль на самом деле проходит. Я часто спрашиваю себя – не придумали ли медицину специально, чтобы мучить людей особенно изощренно.
– Унамунов сложно удержать под землей. Иль-Закир не хотел, чтобы они вылезали из-под каждой мостовой. Поэтому наложил пару простых заклинаний, и специально оставил им выход здесь. Полетают, выпустят пар и снова вернутся в пустыню по подземным ходам.
– Сожрут по ходу дела пару прохожих… А как же люди, Майкл?
– Жителям он наверняка сочинил, будто эти твари – волшебные стражи, которые слушаются только его. Небольшая ложь, чтобы прикрыть досадную недоделку. Башня превратила пустыню в цветущий сад. Крестьянам грех было воротить рожу только оттого, что вокруг водонапорки иногда появляются монстры. Заметь, они не устремились в город – значит, не могли.
Четверо стражников прервали свой бесконечный обход. По всей видимости, у них все же закралось подозрение, что они ходят по кругу.
Теперь восемь глаз смотрели в нашу сторону. А если учесть, что и ног у этой компании было столько же, то сравнение с пауком напрашивалось само собой.
– Каковы герои, а? – спросила Френки. – Даже и не попробовали прийти к нам на помощь.
Мне пришлось перепрыгнуть широкую трещину. Площадь собиралась из обломков гораздо медленнее, чем рассыпалась на них. Впрочем, так всегда бывает. Как сказал бы Джонатан Куэйл Хиггинс, таковы законы Вселенной.
– Дело не в этом, – возразил я. – В их обязанности входит охранять башню, а не спасать прохожих на площади. Да они и поделать-то ничего не смогли бы. У них даже мушкетонов нет.
Я прыгнул еще раз, и на этот раз мне почудилось, что я вот-вот упущу из трясущихся пальцев равновесие и растянусь по земле.
Дать девушке еще один повод пытать меня своей акупунктурой? Дудки.
– Скажи другое – они могли бы предупредить нас, что не стоит пересекать площадь. Здесь так тихо, что им даже не пришлось бы повышать голоса. Но нет – тогда бы они лишились милого развлечения. Знаешь, Френки, я б их поубивал.
Стражники о чем-то тихо переговаривались и показывали на нас пальцами.
– Не могут простить себе, что не делали ставки, – заметил я.
– Никто не думал, что мы останемся в живых… Майкл. А у них не было бы из-за этого неприятностей?
Я прыгнул еще раз и, конечно же, растянулся.
– Не болит? – участливо осведомилась девушка, наклоняясь ко мне.
– Нет! – возопил я, прекрасно зная, что она уже готова дать мне парочку лечебных пинков, – Что же до стражников – наши тела провалились бы под землю. Площадь впитывает кровь, как губка. Иль-Закир заботливо предусмотрел такие маленькие неувязочки…
– Привет, мальчонки, – произнесла Франсуаз, подходя к стражникам. – Никому не стыдно?
Один из них цикнул зубом, да так, что за версту запахло кислой капустой.
– А мы, милостивая госпожа, – сказал он, – ничего не видели.
– Слишком заняты своим долгом, – поддакнул другой.
Гаденыш – он даже хохотнул.
– С башни-то глаз спускать нельзя. Когда нам вокруг-то смотреть?
Охранники закатились веселым смехом.
Это были опытные сволочи, привыкшие жить на казенный счет и безнаказанно лаять на простых горожан. Подобных тварей вы легко встретите везде – в магистрате, в Гильдии Чародеев, в ведомстве по делам печатей и подписей.
Они живут только для того, чтобы измываться над простыми людьми, что приходят к ним со своими горестями. Подгнивший конторский стол и маленькая печать дают им такую же великую власть, как гром и молнии Небесных Богов. И они пользуются этой властью вовсю, чтобы еще больше унизить и раздавить пришедшего к ним человека.
