— Виски? Водка родная или местная? — перечислял Алексей.
— Конечно, родная, — ответил гость.
Он провел острым ножом по куску мяса и покачал головой.
— Трудно поверить, что твоя рукавица держит такое… перо. Так что это? Все тот же кевлар?
— Ваш голос очень вкрадчив, Сергей Антонович, — усмехнулся Алексей. — Но я не разомлею от него.
Гость кивнул.
— Я думаю нет. Ладно, рассказывай, какие новости. — Гость всматривался в загорелое и обветренное лицо Алексея Соболева. На стриженной почти под ноль голове блестели капельки пота, хотя кондиционер усердно гонял воздух. — Волнуется, отметил он.
— Есть одна Наш общий друг и любимец Апекс Вард… — Он набрал воздуха, отодвинул рюмку с недопитой водкой и продолжил: — скончался.
— Давно?
— Да, еще семнадцатого октября.
Гость отстранился от стола, но жевать не перестал. Даже новость не испортила удовольствия. Он подцепил вилкой листик сельдерея из салатницы и поднес ко рту.
— Причина смерти? — коротко бросил он.
— Неодолимая усталость от жизни. Вы опечалены?
Гость вздохнул:
— Не скрою. Было приятно иметь в друзьях англичанина.
— А мне он так надоел. — Алексей покрутил головой, опрокинул остатки водки и скривился. Выловив вилкой корнишон из банки, закинул в рот и захрустел.
Гость пожал плечами, приступая к следующей отбивной.
— Я считал его другом, — сказал он. — Должен заметить, Алекс Вард готовил мясо чуть хуже, чем ты. — Сергей Антонович вздохнул.
— В последнее время ему не хватало огня. Навязчивая мысль не давала покоя, — объяснил Алексей.
— Это какая же? — спросил гость.
— Как избавиться от самого себя, — ответил он. — Алекс Вард тяготился собой.
— А жена Шейла? Она уже оплакала? — насмешливо спросил Сергей Антонович, гоняясь вилкой за тонким колечком синего лука.
— Да, — сказал он. — Но обещала сохранить кабинет в неприкосновенном виде.
— Домашний мемориал? — спросил Сергей Антонович.
— Нет, аренда, — улыбнулся Алексей. — Там полно вещей, которым предстоит переселиться в Южное полушарие, но позднее.
— Понимаю. Когда закончится ремонт дома.
— Вы очень сообразительный, уважаемый гость, — похвалил Алексей, вылавливая еще один огурчик.
— Повторяю, — Сергей Антонович зажмурился, — ты готовишь мясо лучше Варда, — потом приоткрыл один глаз. — Хотя и у тебя в голове, я чувствую, сидит какая-то навязчивая мысль.
Алексей ухмыльнулся, но не захотел прямо отвечать на скрытый вопрос гостя.
— Вы ничего не сказали о моем новом… блюде. — Он кивнул на рукавицу.
— А мой восторг? Ты не заметил?
— Словами, пожалуйста, — попросил Алексей.
— По-моему, рукавичку наш нынешний повар готовил с таким же настроением, как это мясо. — Гость занес острый конец над четвертой отбивной.
— Вы правы. На это «блюдо» поставлено… кое-что важное для меня.
— Хочешь сорвать миллионный банк и попасть в завидные списки журнала «Форбс»? — насмешливо спросил гость.
— Скорее, наоборот. Выйти из некоторых списков, — тихо сказал Алексей.
— Вот как? — так же тихо спросил гость, не поднимая головы. Острие ножа вонзилось в мясо, капелька бледного сока брызнула на тарелку и медленно подтекла под недоеденный зубчатый листик сельдерея.
— Да, — сказал Алексей. — Кое-что вернуть… себе. А потом кое-что изменить в своей жизни.
Уловив особенную интонацию, гость бросил быстрый взгляд на Алексея. Тот не отвел глаз, и гость догадался:
— Ты… про то, что произошло с тобой… в клинике…
— Да, — кивнул Алексей, потом поднял рюмку и сделал глоток.
— Ты пьешь водку, как сладкий ликер, глотками, — заметил Сергей Антонович.
Алексей признался:
— Пытаюсь прочувствовать вкус.
— Но не можешь. Не трудись, она сейчас тебя не возьмет. — Он медленно жевал. — Вернуть все обратно — это реально? Ты выяснял?
— Пока — да. Но времени осталось очень, очень мало…
— Обдумаем, — проговорил Сергей Антонович.
— Да, Сергей Антонович, я хотел вас спросить. — Гость вскинул голову. — Банк, в который вы положили мои бумаги, еще не рухнул? — Алексей с тревогой посмотрел на гостя.
— Это происходит не так скоро, — улыбнулся Сергей Антонович, — даже в Москве. Ребята поклялись, что до конца года он устоит. Так что не волнуйся, все в твоем сейфе лежит и будет лежать. Ключ я тебе отдал.
— Хорошо. Я вам благодарен.
— Если не возражаешь, — Сергей Антонович отодвинул тарелку, — я немного вздремну.
— Конечно. — Алексей указал на диван: — Он ваш.
— Посплю, и мы потом все обдумаем…
3
Подарок? А если этот подарок Лешего означает «спасибо за все»? — с тревогой думала Катерина Николаевна. Значит, конец двойной жизни? Тогда что ей делать с собой?
С тех пор, как она встретила Лешего в Сиднее четыре года назад, она жила внутри круга, очерченного им. Впрочем, сказать точнее, это произошло раньше, в его круг она попала в детстве и не выходила из него, сама о том не подозревая. Ее жизнь сложилась так, будто на самом деле Алексей Соболев, он же Леший, определил ее жизнь навсегда.
Так что же будет с ней, если это последний привет от Лешего?
Катерина Николаевна оглядела свой кабинет — как много в нем переменилось. Поддавшись общему настроению, она унесла домой все, что считала ценным для себя. Ценность вещей измерялась не их стоимостью, а градусом любви, с которой дарили ей подарки «дорогие подруги».
Она работала в самом главном женском комитете страны, который называла комитетом ВИП-Дам. Она сама придумала это название, по созвучию с именем популярного в ту пору актера — Ван Дамма. От неистовых побед крутого супермена захватывало дух.
Но лингвистическая сущность названия была более осмысленной. Оказавшись за мраморным порогом старого особняка в тихом переулке в центре Москвы, Катерина Николаевна Лосева почувствовала, что у нее тоже захватило дух. Правда, никто не махал кулаками, но гордая осанка начальниц, их тихие голоса, прямые спины, классические дорогие костюмы — все дышало мощью и силой. Это были ВИП-Дамы. Каждая.
Коллега Галия, которой Катерина изложила свои умозаключения, оценила находку:
— Комитет ВИП-Дам — классно. Но только не говори, даже своей начальнице, кто первый навел тебя на эту мысль.
Она и не говорила. Потом Ван Дамм вылетел из обоймы идолов, но придуманное название прижилось, она сама слышала, как начальница говорила кому-то по телефону:
