— Победа, — предположил Варвар.
— Освобождение, — добавила Принцесса.
— Мир во всем мире, — прогудел Гном.
— И труднопредставимое счастье для всех, — закончил Халфлинг. — И чтобы никто не ушел обиженным.
Полуэльф повернулся к Черному Властелину.
— Ну?..
— Да, теоретически все так. А практически — ничего подобного не произойдет. Игра закончится, вот и все.
— Как это, «игра закончится»? — ахнула Принцесса. — А как же…
— А вот так! — безжалостно отрезал Черный Властелин. — Вас поздравят с победой, прокрутят короткий оптимистический ролик, а потом появится надпись: «Пройти игру еще раз». И все начнется сначала.
— То есть как сначала?! — побледнел Полуэльф.
— Очень просто, — пожал плечами Черный Властелин, стараясь при этом не оцарапаться о меч. — Все отвоеванные территории снова вернутся под мое темное владычество (я, к слову сказать, сразу воскресну). В городах воссядут мои наместники, вдоль дорог вырастут виселицы, разбойники и чудовища вернутся в леса. А что до вас самих…
Властелин вытянул палец в сторону Варвара.
— Ты вернешься в свои северные земли, без оружия, без доспехов, лишенный памяти и всей своей силы. Снова станешь щуплым и беспомощным подростком, и будешь вынужден упорно прокачивать умения, уничтожая волков и тюленей. Ты, — он перевел палец на Халфлинга, — опять окажешься в тюрьме за мелкое воровство. Избитый и также лишенный всего накопленного. Ты, Гном, очнешься в горящем городе, откуда в свое время чудом выбрался. И заново переживешь смерть всех родных и предательство друзей, как уже бывало. Ваше Высочество, — Властелин насмешливо подмигнул Принцессе, — получит свое прежнее место в публичном доме. Ну а что касается…
— Довольно! — оборвал Властелина Полуэльф, не дожидаясь, когда очередь дойдет до него. — Замолчи!
— Да, и чуть не забыл. Вам, разумеется, снова придется расстаться. Надолго, как того требует сюжет.
Варвар и Принцесса переглянулись и побледнели.
— И что же нам теперь делать? — потерянно спросила Принцесса.
— Ну-у, — задумчиво протянул Властелин, — у меня есть кое-какие соображения.
— Хм? — осведомился Полуэльф.
— Пользуясь своей нечестивой силой, я могу отправить нас, всех вместе, куда-нибудь далеко в провинцию. Где вы могли бы жить долго и счастливо.
— Зная, что ты тоже живешь и здравствуешь?! — возмутился Полуэльф.
— Пораскинь мозгами, тупица! — рявкнул в ответ Властелин. — Сейчас я владею только 30 % от бывшей территории своих владений. Вы освободили все мало-мальски значимые города и поселки, уничтожили моих лордов-наместников и установили закон и порядок на большей части страны — так может, сохраним статус-кво? Или вы хотите, чтобы все вернулось к первоначальному виду?
— Нет, — энергично помотала головой Принцесса, вспоминая публичный дом.
— Я вас тоже не могу убить, сами понимаете, — развел руками Властелин. — По тем же причинам. Мне… тоже есть что терять. Так что мой вариант представляется оптимальным, за неимением других.
Полуэльф оглядел своих спутников, ища в их глазах признаки одобрения. И видимо, нашел, так как медленно произнес:
— Ну что ж… Мы согласны.
— Только при условии, что ты нам доплатишь! — быстро напомнил Халфлинг. — Мы ведь, в конце концов, победили.
— Хрен вам, — холодно произнес Властелин.
— А тогда мы…
— Согласны, — кивнул Полуэльф, не глядя двинув ногой Халфлингу под дых.
— Отлично. Если вы уберете меч и встанете вон на ту площадку, все вместе, то я сотворю необходимый обряд для телепортации. Подберите ноги, не заступайте за черту. Закройте глаза. Эйн, цвей, дрей — готово!
Полыхнуло, громыхнуло, и спутники исчезли. Появившийся из боковой двери горбатый карлик сморщил нос и помахал ладонью перед лицом, разгоняя дым.
— Отлично проделано, Мастер! Вы их уничтожили!
— Нет, что ты, — небрежно отмахнулся Властелин. — Я сдержал слово. Отправил их куда подальше, чтобы не мозолили глаза. Мне, видишь ли, действительно есть что терять.
— Так это что же… — карлик растерянно заморгал, — это, выходит, правда? Все, что Вы говорили? Насчет того, что жизнь — игра, и мы все обречены в ней… по кругу, без конца, без выбора… Вы не обманули этих… этих…
— Обманул, конечно, — усмехнулся Властелин, и в его улыбке сквозило торжество. — Выбор всегда есть. Там же не одна надпись, а две. Можно начать игру заново, а можно…
— Что?
— Выйти из игры.
Драконы
Шум у входа в пещеру наконец затих, и принцесса рискнула выглянуть наружу.
Дракон валялся на пороге неопрятной окровавленной тушей, а над ним стояли, сгрудившись, мужики с дрекольем.
— Ой… — сказала Принцесса. — А где же принц?
— Далече, — отозвался один из мужиков, бородатый амбал в косоворотке.
— Но как же… Ведь он должен был меня спасти, увезти в свой замок и жениться!
— Ща! — хмыкнул бородатый. — Не боись. Мы все на тебе женимся, погоди чуток.
Он подал знак остальным, и мужики с веселым матерком принялись выносить из пещеры драконьи сокровища.
— Складывай на телегу. Да поаккуратнее! — распорядился бородатый и, почесывая живот, подошел к Принцессе.
— Хороша… Ну ладно, сымай.
Принцесса судорожно сжала ворот платья.
Мужик досадливо сплюнул.
— Не, ну что за бабы! О чем первым делом думают! Не время сейчас для любови. Цацки, говорю, сымай. А любиться потом будем.
Принцесса быстро сложила в протянутую ладонь колечки и сережки, и мужик с довольным хмыканьем упрятал их в карман.
Из-за поворота дороги раздались звуки труб, и в ущелье въехал отряд конников.
— От же принесла нелегкая! — бородатый плюнул с досады и грязно выругался.
Самый нарядно разодетый всадник выехал вперед и насмешливо прищурился, глядя на мужиков.
— Так-так… Грабим, значит?
— И ничего не грабим. Это наша добыча.
— А я так не думаю, — отозвался всадник и по его знаку небольшой отряд отделился и подъехал к телеге.
— Когда мне сообщили, что дюжина крестьян с вилами и рогатинами идут в горы, я сразу понял, чем дело кончится. Секретарь, напомните мне, что говорит закон о кладах?
— Это наша добыча, — упрямо повторил бородатый.
— Закон, ваше высочество, говорит, — не обращая внимания на мужика, заговорил пожилой благоообразный всадник, — что всё, что находится в Вашей земле, принадлежит Короне. Буде то клады или ископаемые. Кроме того, имущество покойного дракона, за неимением ближайших родственников, по закону отходит государству…
