Эта мысль совершенно неожиданно пришла Нику в голову. Он никогда раньше не думал о подобном по отношению к Эбби и сейчас был немного растерян. Но больше всего его удивила собственная реакция на одно лишь предположение о том, что Эбби могла проводить время с мужчиной.
Раздражение, граничившее со злобой.
Нет, он спокойно относился к ее приятелям, отрицательных эмоций они у Ника не вызывали, но эта неожиданная картинка, промелькнувшая в воображении...
С тех пор как он встретил Эбби - восемнадцатилетней девушкой, изо всех сил пытавшейся выглядеть взрослой, - Ник чувствовал ответственность за нее. Он взял сестер Риджвей под свое покровительство, дал Эбби ее первую работу и наблюдал, как она взрослеет и профессионально растет. Было вполне естественно, что он хотел защитить ее от суровой действительности, но странное чувство, появившееся у Ника сейчас, оказалось для него чем-то совершенно новым и необычным. Удивительно, но именно оно подсказало ему: он был прав, когда утверждал, что Эбби давно пора найти себе жениха, а не отшивать всех подряд.
- Не поздновато ли для ужина? - Эбби подняла свою тонкую руку и взглянула на часики.
- Мэдисон готовится к большому слушанию в суде. Для этого нужно немало времени. А ты все еще заменяешь Ребекку, да? - Ник уселся в кресло, положив свой пиджак на подлокотник.
Эбби кивнула.
- Она пока в декрете. Кстати, хочу признаться, должность менеджера открывает глаза на многое.
- В смысле? - Ник сделал вид, что удивлен. На самом деле он уже, кажется, знал, что она ответит. Именно из-за ее новой должности Марчетти заскочил в свой ресторан днем, а теперь ждал рассказов Эбби. - Ты пришла домой раньше обычного, правда?
Она кивнула и убрала прядь непослушных волос.
- Посетителей сегодня было очень мало. По ее грустным глазам, опущенным плечам и странно напряженным губам Ник легко определил, что девушка расстроена.
- Расскажи обо всем поподробнее. Вздохнув, она устроилась на софе напротив кресла. Расстояние между ними было достаточным, чтобы их колени не соприкасались. Взгляд Эбби замер на стене, хотя голова ее была повернута к Нику. Он нахмурился. На работе девушка всегда держала дистанцию, хотя в последнее время Ник заметил, что она стала немного раскованней. Уж дома-то тем более должна расслабиться, а не чувствовать себя рядом с ним подчиненной. Он молчал, давая возможность Эбби высказаться.
- Неудачный день. Мне пришлось отпустить домой одного официанта и швейцара. - Она встретила взгляд Ника. - А ты приехал сегодня в ресторан с проверкой?
- Да. - Марчетти и не думал это скрывать. -Кажется, ты переживала, что отпустила служащих?
- Я понимаю - зря отпустила. Я же не глупенькая.
- Я этого и не говорил.
- Мне известно, как правильно вести бизнес. Персонал должен быть всегда на своих местах.
- Точно.
- А те двое, которых мы недавно наняли, раньше всех уходят домой. Подрабатывают на стороне - им больше других нужны деньги.
- Понятно.
- У Джека, официанта, жена и ребенок. У Лари какие-то проблемы. - Эбби нервно ломала пальцы.
Ник слушал девушку, понимающе кивая головой. Да, люди, занимающие самые простые должности, обычно и самые уязвимые. Работодателю очень сложно объяснить им, не обидев, что не стоит распыляться в надежде заработать очень много денег - все равно не получится. Но что же предложить беднягам взамен? Эбби, например, точно не знала. Зато она знала, что значит жить от зарплаты до зарплаты.
Не забыл и Ник, как сам был когда-то в таком же положении. Но он хотел стать птицей высокого полета. Том Марчетти, его строгий отец, помог ему в этом. Он считал, что, если Ник смог получить ученую степень по экономике, значит, у него есть мозги и он готов к самостоятельному бизнесу. Однажды летом отец отправил Ника в Финикс, налаживать работу первого ресторана из их сети за пределами Калифорнии. Это стало самым тяжелым уроком в жизни Ника Марчетти. Уроком, который имел мало общего с экономикой и финансами. Бизнес требовал жесткого отношения к персоналу, в противном случае все бы кончилось банкротством. И Ник стал "бессердечным".
Однако это были его проблемы, а не Эбби. Сейчас Ника волновало другое. Ресторан, в котором она работала помощником управляющего, считался лучшим в корпорации Марчетти, основанной двадцать лет назад, но с недавних пор стал хиреть. Ситуация ухудшилась, когда район потерял свою престижность. Богатых клиентов и вообще посетителей поубавилось. Надо было каким-то образом исправлять положение. А добрая Эбби Риджвей всех жалела и частенько, принимая удар на себя, отпускала служащих домой пораньше.
- Ну и как ты планируешь повернуть дела к лучшему? - спросил он.
- Я? - Вздрогнув, Эбби встретилась с ним взглядом. - Но мне казалось, я лишь запасной игрок.
- А разве не запасные игроки исправляют положение в игре?
Несколько мгновений девушка сидела молча, о чем-то задумавшись.
- Я полагаю, платить персоналу за то, что они бьют баклуши на рабочем месте, никто не позволит? - наконец отозвалась она.
- Ты права. Что может сделать правление, имея небольшой бюджет?
- Придумать пути, как привлечь клиентов, предположила Эбби.
- Правильно. Ты была на нескольких семинарах по менеджменту. Чему ты научилась?
- Задача. Стратегия. Принцип. Вот на чем держится бизнес, моментально среагировала она.
- С терминологией у тебя все в порядке. Так что же на данном этапе главное для корпорации Марчетти?
- Обеспечивать клиентов высококачественной итальянской едой по разумной цене, совершенствуя навыки работы с посетителями и удостоверяясь, довольны ли они обслуживанием, - процитировала Эбби.
Хотя бы один человек знаком с уставом корпорации, довольно отметил про себя Ник.
- Отлично. Это ты помнишь. - Он мягко улыбнулся. - А какая часть из всего этого самая важная?
- Какая часть? - нахмурившись, переспросила Эбби.
- Клиенты. Ты же знаешь их социальное положение?
- Ну, место это старое. Много домов продается. Сюда приезжают новые жильцы, в основном молодые пары, кто с детьми, кто без. Получают немного.
- Правильно! - подбодрил Ник. - И как привлечь их на обед в нашем ресторане?
- Можно предлагать купоны со скидками, проводить вечеринки для подростков. Иногда кормить людей бесплатно.
- Все это прекрасные идеи, - сказал он.
- А они не противоречат стратегии корпорации? - спросила Эбби.
- Думаю, нет. Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними. Главное придерживаться основного принципа в нашем бизнесе.
- Не мешать управляющему управлять? уточнила она.
