— Пошли, Джек, — сказал парень что постарше. — Мы все ему растолковали.
Джек обратился к Николасу:
— Если ты не понял, нам придется повторить. — Он ухмыльнулся. — Это будет неплохим развлечением.
— Убирайтесь! — закричала Хэлен, направляя на него лошадь.
Парень напоследок еще раз пнул Николаса, потом натянул шляпу и последовал за своими приятелями к стоящему у обочины дороги грузовику, мотор заурчал, и машина покатилась по пыльному проселку.
Хэлен соскочила с лошади и подбежала к Николасу.
— Как вы? Что случилось?
Ковбой, сплевывая, вытирал с лица кровь.
— Ничего. Все в порядке…
— Ничего?! Почему они?.. — Хэлен не могла найти подходящее слово, чтобы выразить ужас, который она испытывала. Девочка вытащила носовой платок и попыталась остановить кровь, текущую тонкой струйкой из носа Николаса.
Он попробовал подняться и поморщился от боли.
— Может быть, вам что-нибудь сломали? — Хэлен скользнула рукой по его спине, помогая ему встать на ноги. — Вы уверены, что вам можно вставать?
— Все нормально!..
Николас хмуро огляделся:
— Черт, моя лошадь убежала.
— Возьмите мою. Мы можем поехать вдвоем, — быстро предложила Хэлен. — Вам надо показаться врачу!
— Мне не нужен врач.
— Но…
— Все нормально! — Николас с перекошенным от боли лицом проковылял к упавшему дереву и осторожно опустился на него. Хэлен присела рядом. Он выглядел жутко: правый глаз почти не виден, на подбородке — огромная ссадина.
— Дайте мне вашу рубашку. Я намочу ее в ручье, и вы сможете стереть кровь!
Ковбой было запротестовал, но потом осторожно стянул рубашку. Хэлен увидела огромные синяки на его теле. Она быстро побежала к ручью.
— Я сама. Мне лучше видно, — сказала девочка, не отдавая мокрую рубашку.
— А мне что, нет? — сердито спросил Николас.
Хэлен улыбнулась, убирая прядь волос с подбитого глаза.
— Не так хорошо, как мне.
Она опустилась на колени у ног ковбоя и стала осторожно прикладывать мокрую ткань к ранам на его лице. Николас напрягся, но сдержался и не застонал. Хэлен действовала медленно, удивляясь тому, что ее руки не дрожат.
В другой ситуации девочку била бы дрожь, но сейчас она стояла на коленях всего в дюйме от обнаженной груди своего ковбоя и нежно обмывала его окровавленное лицо. Хэлен сглотнула слюну, стараясь думать о парне только как о своем пациенте, но, несмотря на это, постоянно ощущала рядом с собой реального Николаса Лэнджа.
Он сидел, стоически ожидая, когда Хэлен закончит промывать его раны, но вот она все сделала, и глаза их встретились. У девочки перехватило дыхание, и она нервно облизнула губы.
Может быть, он ее поцелует?
Эта непрошеная мысль заставила Хэлен почти бессознательно потянуться к Николасу.
— Пошли, — сказал ковбой, с трудом поднимаясь. — Уже поздно. Нам надо возвращаться. — Стряхивая пыль со своих джинсов, Николас проковылял к лошади Хэлен.
— Подождите! — поспешила за ним девочка. — За что они вас избили?
Ковбой пожал плечами, протягивая ей поводья. Хэлен не взяла их.
— Что вы собираетесь делать? Дед будет спрашивать.
— Юлиусу незачем об этом знать, — резко сказал Николас.
— Он будет огорчен, — ведь вы выглядите так, словно по вам проскакал табун!
— Я скажу ему, что упал с лошади.
— Вы думаете, он поверит?
— Какая разница, поверит или нет. Это не его проблемы. — Лэндж бросил поводья и зашагал к роще.
Хэлен последовала за ним.
— Что случилось, Николас?! Скажите мне, или… или я расскажу деду о том, что видела.
Он повернулся и свирепо посмотрел на нее.
— Зачем?
— Потому что они должны быть за это наказаны!
Николас криво усмехнулся:
— В этом нет необходимости.
— Почему?!
— Черт бы тебя побрал, любопытная девчонка!
— Я не любопытная. И я не девчонка, — запротестовала Хэлен, уперев руки в бока, что заставило рубашку натянуться на ее груди.
Ковбой сердито посмотрел на подростка и пожал плечами.
— Может, и так, — пробормотал он, разглядывая ее.
— Тогда скажите мне!
— А почему я должен тебе рассказывать?
— Потому… потому, что я беспокоюсь за вас!
— Не стоит. Я этого не заслуживаю. Спроси у Синди Бринкмиллер. — Николас снова хотел повернуться, но Хэлен схватила его за руку.
— Кто такая Синди Бринкмиллер?
Он освободил свою руку.
— Проклятье, забудь о ней. Слышишь? Это та девчонка, чей брат и кузены только что избили меня.
У него есть женщина?! Хэлен не могла даже представить себе, что Николас может быть с другой женщиной. Он принадлежал только ей.
— За что? — Ее голос прозвучал глухо.
— За то, что она беременна, черт возьми! Она сказала им, что ребенок — мой.
Хэлен была ошеломлена. То, что сказал Ник, было недоступно ее пониманию. Секс притягивал и искушал ее. Но дети… дети были частью другого мира. И Николас в ее мечтах о нем никогда не был связан с детьми.
— Это правда? — прошептала Хэлен. — Он ваш?
Ковбой насмешливо посмотрел на нее.
— Да у нас, кроме поцелуев, ничего не было. Ничего.
Хэлен облегченно вздохнула и просияла.
— Слава богу.
Николас бросил на нее недоумевающий взгляд.
— Что это значит?
— Я просто имела в виду… имела в виду… Что вы еще молоды для того, чтобы иметь детей.
— У меня нет детей, — сердито оборвал ее Николас. — Понятно?
— Но когда вы женитесь…
— Я не женюсь.
— Но когда вы, когда вы… — «Когда вы узнаете, как сильно я люблю вас», — собиралась сказать она, но запнулась. — Но когда вы встретите подходящую женщину… — нерешительно пробормотала Хэлен.
Николас молча взял у нее поводья.
— Давай-ка, Хэлен, поезжай. А то старик пошлет за тобой вооруженный отряд.
— А вы?..
— Я должен найти свою проклятую лошадь.
— Я помогу вам.
— Нет. — Он резко кивнул головой в сторону ранчо. — Уезжай. И когда доберешься до дома — забудь все, что здесь произошло.
Хэлен хотела было поспорить с ним, но по его нетерпеливому взгляду поняла, что это ни к чему хорошему не приведет. Она нежно прикоснулась пальцами к руке ковбоя и почувствовала, как напряглись его мускулы.
