Он направил своего лорса на север, в сторону от дороги, услышав близкий топот стада баферов. «Они быстро двигаются, — подумал Иеро и удивился, — почему?»
На маленькой солнечной прогалине в сотню ярдов шириной он остановился и приказал Клоцу стоять тихо и наблюдать. Большой лорс знал эту процедуру не хуже человека; подняв голову, он встряхнул своими все еще мягкими рогами. Из левой седельной сумки Иеро достал деревянные знаки Сорока Символов, кристалл и ритуальную накидку. Набросив ее на плечи, он уселся, скрестив ноги, на землю, покрытую хвойными иглами, и начал пристально всматриваться в кристалл. Через некоторое время Иеро протянул левую руку и положил ладонь на кучу крохотных деревянных фигурок, одновременно начертав правой рукой знак креста перед своим лбом и грудью.
— Во имя Отца, распятого Сына и Святого Духа, — произнес он. — Я, священник Божий, прошу показать мой дальнейший путь. Я, смиренный служитель человеческий, прошу помощи в моем странствии. Я, существо земное, прошу дать предзнаменование.
Иеро сконцентрировался, вглядываясь в кристалл, направив свои мысли на дорогу, на ее юго-восточную часть, являвшуюся ближайшей целью его путешествия.
Ясная глубина кристалла затуманилась, наполнилась плывущей призрачной дымкой. Тысячи лет назад антропологи двадцатого века отказывались верить собственным глазам, когда наблюдали австралийских аборигенов, пристально вглядывавшихся в лужи воды и обменивавшихся мыслями на расстоянии сотен миль. А ученый семьдесят пятого века сейчас готовился увидеть, что ждет его впереди в опасном путешествии.
Дымка рассеялась, и Иеро почувствовал, как он погружается в кристалл, как становится его частью. Он отогнал прочь это привычное ощущение, и ему ясно представилось, что он парит в воздухе на высоте нескольких сотен футов и смотрит вниз на стадо баферов и на дорогу. В какой-то части его сознания промелькнула мысль, что он использует глаза птицы, почти наверняка — ястреба. Пока возникшее перед ним изображение местности качалось взад и вперед по широкой дуге, Иеро фиксировал в памяти все увиденное. Здесь было озеро, южнее — река, большое болото. Некоторое расстояние дорога шла через какие-то нагромождения и завалы. Он увидел их на краткое мгновение и не мог понять, что это такое (птица не сознавала, с какой целью ее используют), но отметил, что тут следует быть осторожным. Он не держал птицу полностью под своим контролем — это было бы трудным, почти невозможным делом. Но его сосредоточенность на предстоящем ему пути как бы притягивала сознание любого существа, которое видит этот путь яснее, чем он — подобно тому, как магнит притягивает железо. Если бы вверху не оказалось птицы, он увидел бы дорогу глазами белки, сидящей на высоком дереве или даже, если бы не нашлось ничего более подходящего, — глазами бафера. Лучшими «глазами» являлись ястребы и орлы; так как их здесь было много, Иеро могло повезти. Глаза птиц отличались от человеческих, но они, по крайней мере, обеспечивали бинокулярное зрение. Это обстоятельство не вызывало затруднений у человека с опытом Иеро; при необходимости он мог использовать даже широко расставленные глаза оленя, показывающие два изображения.
Он заметил, что баферы двигаются быстро. На паническое бегство это не походило, но животные были явно встревожены. Волки, которых он видел раньше, не могли быть источником серьезной опасности для стада. Привычным усилием воли Иеро вышел из транса и взглянул на свою левую руку. В его кулаке были зажаты две крохотные фигурки, два из сорока деревянных знаков Заклинателя. Он раскрыл ладонь и увидел в ней другую миниатюрную ладонь — Руку, вырезанную из дерева. Этот символ означал «друг». Иеро бросил его к остальным фигуркам и посмотрел на второй знак — маленький деревянный Рыболовный Крючок. От тоже бросил его в кучу и затем сложил фигурки в кожаный мешок, где они хранились. Его опыт предсказателя-прекогниста обнаружил странную комбинацию, которую необходимо было обдумать. Рыболовный Крючок имел несколько значений. Одно из них было «скрытая опасность», другое — «скрытое значение чего-либо». С добавлением какого-либо другого символа Крючок означал тайну, загадку. В сочетании с раскрытой Рукой он мог обозначать «друг приближается с загадкой». Другое толкование было: «остерегайся, кажущийся другом сделает тебе зло». Все это не имело ничего общего ни с рыбой, ни с рыболовством.
С использованием только Сорока Символов смысл предсказания часто оставался неясным. Но, как указывали каждому начинающему прекогнисту, если процедура спасла вашу жизнь или чью-либо жизнь вообще, она была, очевидно, стоящей. И обладающий способностями человек — мужчина или женщина — мог многое сделать с этими деревянными фигурками. Иеро оценивал свои собственные возможности в данной области как средние: они не шли ни в какое сравнение с его умением использовать глаза животных для наблюдения. Но символы помогали ему раньше, и он чувствовал себя увереннее, когда пользовался ими.
Когда он упаковал седельную сумку, лорс, все еще стоявший на страже, неожиданно фыркнул. Иеро стремительно обернулся, его тяжелый нож, казалось, чудом вылетел из-за пояса и, сжатый сильной рукой, замер в оборонительной позиции. Только тогда он поднял глаза и увидел небольшого медведя.
Медведи тоже, как и большинство прочих животных, изменились за прошедшие тысячелетия. Это был черный медведь, и зоолог двадцатого века на первый взгляд не нашел бы никаких заметных изменений в его облике, кроме более выпуклого лба. Однако, если внешне он почти не изменился, в его глазах можно было явственно различить искру разума. Медведи и раньше никогда не были тупицами, теперь же они явно превзошли уровень мышления животного. Иеро видел, что медведь подошел один и вокруг никого нет.
Медведь качнул головой и поднялся на задние лапы, передние же неуклюже висели перед грудью. «Он может весить фунтов сто пятьдесят, — подумал Иеро, — и выглядит подростком. Однако он может быть и взрослым животным — какой-нибудь новой разновидности». Иеро мысленно настроился на животное, осторожно зондируя его мозг. Мысли, которые он воспринял в ответ, были поразительны:
— «Друг — человек — друг — пища (просьба). Друг — помогать — опасность (чувство жары). Друг — медведь (имеет в виду себя) — помогать — опасность». Восприятие было на удивление четким и ясным. Иеро доводилось мысленно общаться с дикими существами, почти всегда с большим напряжением, но это животное обладало немногим меньшей ментальной силой, чем тренированный человек. Как много удивительного было в мире!
Человек опустил свой короткий меч, и медведь присел на задние лапы. Иеро дал мысленный приказ Клоцу стоять на страже, отметив про себя, что большой лорс, кажется, считает медведя безвредным.
Подойдя к сумке, Иеро достал из нее сухой прессованный пеммикан. Пища древних путешественников севера — жир, кленовый сахар и сушеные ягоды, все смешанное и спрессованное — сохранила свое название без изменения. Отломив кусок и протянув его медведю, Иеро послал мысль: — «Кто-что ты? Что-кто несет опасность?» Медведь очень человеческим жестом зажал пеммикан между передними лапами и расправился с ним в один момент. Его мысли потеряли четкость на какое-то время, затем снова стали ясными.
— «Пища (хорошо/удовлетворение) — больше? Плохие существа идут — охотники — охотники люди, звери — охотники на этого человека — недалеко позади теперь — недалеко впереди. Смерть вокруг — медведь помогать человеку?»
