— Значит, ты все-таки пришел, — дрожащим голосом промолвил старик. — Я знал, что мои охранники не смогут тебя остановить. Что ж, ты добился своего: здесь нам никто не помешает. Мы остались вдвоем — только ты и немощный калека-старик.
— Вот ты каков, Лапа Дракона! — Юноша, переведя взгляд от старика на зажатый в руке меч, отшвырнул оружие в сторону. — Клинок мне не понадобится. Мне не по душе воевать с безоружным калекой, но правосудие должно восторжествовать. Твой час пришел, мастер заговоров.
Морщинистые губы искривились в слабой улыбке.
— Твои принципы делают тебе честь, Дэвид Лунг. Но ты напрасно льешь слезы на мой счет. Действительно, возраст и болезни отняли у меня силы…
Старик откинул покрывало. Его тело, руки и ноги были заключены в прочный экзоскелет из блестящего сплава. Взревели реактивные двигатели, и старик, раскинув руки, взмыл вверх на три метра от пола.
— …но технологии Дракона вернули мне все, чего я лишился, и даже больше.
Старый мастер тоже был одет в черное трико, но на груди у него сверкала желтая лапа.
— Ты не имеешь права на плоды этих технологий! — с вызовом воскликнул Дэвид Лунг. — Ты предал свой народ. Кроме того, ты мой личный враг!..
Мастер заговоров презрительно расхохотался:
— Мой народ состоит из одних глупцов. Люди стали слабыми, их мышцы атрофировались от бездействия. — Опустившись на мраморный пол, он встал напротив своего врага, широко расставив ноги. — Дракон вернется на тропу завоеваний. Я положу всю Внутреннюю Сферу к его лапам. Обессилевший Координатор падет, а вслед за ним и Федеративное Содружество. Приготовься к смерти, выскочка!..
Дэвид принял боевую стойку. Лапа Дракона стоял в расслабленной позе, опустив усиленные металлом руки. Приглашая юношу напасть первым, он в то же время был готов защитить себя — если только механический экзоскелет позволит ему двигаться достаточно быстро.
Юноша осторожно закружил против часовой стрелки, заходя к Лапе Дракона слева. Престарелый мастер заговоров стоял не шелохнувшись, лишь с легкой усмешкой провожая противника взглядом. Он до сих пор оставался в очках. Когда жаждущий отмщения юноша, практически покинув поле его зрения, уже собрался напасть сзади, старик с быстротой молнии развернулся и нанес ему удар ногой под ребра.
Отлетев назад, Дэвид ударился о резную деревянную колонну Пытаясь отдышаться, поднялся, а Лапа Дракона, снисходительно улыбаясь, неторопливо надвигался на него.
Юноша выбросил вперед обутую в черный тапок ногу Мастер заговоров, слегка отклонившись в сторону, перенес свой вес на другую ногу, подставляя под удар плоский металлический обруч, поддерживающий его грудную клетку. Дэвид тут же дважды нанес удар правым кулаком в челюсть, отчего старик тряхнул головой. Пучок седых волос у него на затылке затрепетал, словно флажок на ветру.
Отступив назад, Лапа Дракона ощупал свой нос и нахмурился, увидев на пальцах алую кровь. Дэвид, пружинящей походкой приблизившись к противнику, сделал обманный выпад и, развернувшись, нанес удар ногой, целясь в солнечное сплетение.
Лапа Дракона, сделав шаг назад правой ногой, вывел свой корпус из-под удара. Вскинув левую руку, он поймал юношу за щиколотку и с торжествующим криком швырнул его через весь зал.
Ударившись спиной о стену, Дэвид Лунг поднялся на четвереньки и тряхнул головой, приходя в себя. Мастер заговоров, совершив с помощью реактивных ускорителей огромный прыжок, опустился на пол, целясь обутой в сталь ногой в голову юноши.
Но Дэвид, как оказалось, был не так уж сильно оглушен. В самый последний момент он перекатился в сторону. Металлические подошвы механического скелета его врага высекли искры из каменной плиты пола.
Дэвид начал было вставать, но вдруг резко бросился вперед, пятками сбив с ног стального человека. Лапа Дракона с грохотом рухнул на пол. Вскочив на ноги, Дэвид стал наносить удары по лицу пытающегося подняться мастера заговоров.
С ревом заработали реактивные ускорители на ногах Лапы Дракона. Высекая из каменных плит искры, старик понесся по полу. Дэвид, проводив мастера заговоров изумленным взглядом, сделал кувырок, преследуя его.
Включив двигатели, установленные на плечах экзоскелета, Лапа Дракона выпрямился в тот самый миг, когда Дэвид опустился перед ним на пол. Старик потерял очки. Дэвид заработал кулаками, обрушив целый шквал ударов на лицо мастера заговоров.
Тот, взревев, попятился назад. Дэвид нанес еще один удар, но Лапа Дракона перехватил левой рукой его кулак. Дэвид застонал, чувствуя, как выходят из локтевого сустава кости. Мастер заговоров продолжал давить ему на руку, и какое-то мгновение казалось, что Дэвид, не выдержав боли, упадет на пол. Но юноша выкинул вверх и вбок левую ногу, целясь в руку старика.
Затем молниеносно последовал прямой удар правой ногой в челюсть мастера заговоров. Голова Лапы Дракона дернулась назад, но гироскопы удержали экзоскелет в равновесии. Взвыв от боли и ярости, старик что есть силы обрушил кулак на голову Дэвида.
В самый последний момент юноша успел увернуться в сторону, и удар пришелся по плечу. Под весом закованной в железо руки Дэвид рухнул на колени, в глазах у него потемнело. Лапа Дракона коротко ударил его в лицо, но Дэвид дернул головой вбок, уклоняясь от удара.
Со зловещим скрежетом из брони на тыльной стороне ладони мастера заговоров выдвинулись три длинных стальных когтя. Дэвид перекатился вбок, но, когда он снова встал на ноги, его красивое лицо было обезображено тремя кровоточащими царапинами.
Лапа Дракона надвигался, словно медведь, размахивая искусственными когтями. Дэвид попытался отступить назад, но механический экзоскелет позволял старику двигаться с поразительной быстротой. Острые стальные лезвия, со свистом вспоров воздух, разодрали трико на груди юноши.
В отчаянии Дэвид бросился вперед и, схватив мастера заговоров за руку, бросил его через плечо. Старик снова растянулся на полу. Но как только Дэвид прыгнул к нему, Лапа Дракона с помощью реактивных ускорителей поднялся с пола. Распрямив ноги, он взмыл вертикально вверх.
Набрав полную грудь воздуха, Дэвид призвал свое ки и прыгнул вместе с ним — тоже вертикально вверх, гораздо выше, чем смог бы обычный человек, обмениваясь в полете ударами с Лапой Дракона. Они вместе опустились на пол. Дэвид снова прыгнул вверх, нанеся в полете удар ногой по бритой голове мастера заговоров.
Лапа Дракона, зарычав, бросился на Дэвида, рассекая воздух стальными когтями. Уворачиваясь от ударов, тот стал отступать назад, не решаясь ставить прямые блоки. Броня экзоскелета могла переломить ему руки в щепки. Вдруг юноша наткнулся спиной на резную деревянную колонну. Издав торжествующий крик, мастер заговоров выбросил вперед руку, целясь Дэвиду в горло.
Юноша метнулся в сторону. Искусственные когти, глубоко вонзившись в раскрашенное дерево, накрепко застряли в нем.
Заревев от ярости, Лапа Дракона что есть силы потянул руку на себя, но даже всей мощи экзоскелета оказалось недостаточно, чтобы ее освободить. Скользнув старику за спину, Дэвид заколотил кулаками между изогнутыми пластинами доспехов по почкам.
